董海川，原名董明魁，出生于1797年（清嘉慶三年），是河北文安縣人。董明魁從幼時起，便與堂兄董憲十分要好，兄弟二人形影不離。堂兄董憲喜文善武，董明魁受其影響，也對武術(shù)尤為癡迷。董明魁天生體格魁梧、力量驚人，加上天資卓越，家傳武藝一點即通，他本人又是肯下功夫鉆研武學(xué)之人，因此身手不凡，在家鄉(xiāng)一帶很有名氣。

與大多數(shù)年輕人一樣，少年時的董明魁也是氣血方剛之人，向往有朝一日能夠闖蕩江湖。其時他家境貧寒，他卻不愿干活，只想練武，繼母為生計發(fā)愁，沒少責(zé)難他。少年人本就不愿聽嘮叨，又為了不給家里帶來麻煩，他便將自己的名字改成了“董海川”，離家出走，步入江湖。

董海川年少時身手雖好，但家傳武功與他成名的“八卦掌”并非一路?！鞍素哉啤钡膩須v撲朔迷離，武行也是眾說紛紜。

第一種說法認(rèn)為，八卦掌脫胎于“八盤掌”，因為兩種掌法的技巧大同小異。第二種說法則堅稱，八卦掌其實是“天理教”中秘傳的“八卦拳”，因為董海川在入江湖后，與天理教有著密不可分的關(guān)系。

但流傳較廣的則是第三種說法——董海川的八卦掌源于綿掌，且是跟一位道士學(xué)的。

相傳在董海川二十六歲時，他游吳越、過江皖、走巴蜀，足跡遍及大江南北，四處尋訪山間隱者和武林高人。后來，董海川偶遇盤山道長。在道長的傳授下，董海川學(xué)會了八易寒暑掌法、步法、單練及徒手器械。每次練完功后，董海川便在山洞里打坐，即使閉著雙眼，他依然可以感覺到穿梭在身邊的午后光線，聽到清涼的風(fēng)聲，還有樹葉落地的唰唰聲。

在師承道長的過程中，董海川還接觸到了《易經(jīng)》。

《易經(jīng)》中以陽爻和陰爻相配合而成八個符號，分別是乾、坤、坎、離、震、艮、巽、兌，代表天、地、水、火、雷、山、風(fēng)、澤。董海川所學(xué)的八易寒暑法便是把八卦中的八個符號，作為八個方位用于武術(shù)技擊。

八年后，董海川藝成下山。從雄縣開口的翻子門拳到南方道教的轉(zhuǎn)天尊、八易寒暑掌法，這些都成為董海川之后創(chuàng)編八卦掌的生動素材。他的經(jīng)歷，如同武俠小說中的男主角一樣傳奇。

董海川雖然出身貧寒，但也與眾多俠士一樣，胸懷懲惡揚善的俠義之情。

在盤山道長處學(xué)成下山后，董海川途經(jīng)蘇州，恰巧目睹了蘇州知府強搶民女的行徑。他為了救下民女，夜闖府衙，一掌結(jié)束了知府的性命。然而他卻因刺殺朝廷命官，成為了被官府追捕的欽犯。

逃出蘇州后，董海川流亡至河南，加入了農(nóng)民起義軍。受軍中托付，他身懷使命赴京，路過灞州時遇見一伙街頭惡霸欺凌一擺攤老人。董海川忍不住上前制止，歹徒不但不聽勸阻，反而一擁而上，動起手來。董海川孤身應(yīng)戰(zhàn)，打死打傷多名歹徒，誰知這伙歹徒與官府早有勾結(jié)，有人報知灞州知府，董海川因此被捕入獄。

當(dāng)天晚上，董海川抖動雙臂將鐐銬崩斷，越獄潛逃。為避風(fēng)頭，他來到塞外張家口董玉家避難。

據(jù)說正是由于身負(fù)數(shù)件命案，董海川在董玉一名當(dāng)差朋友的保舉下入宮為宦。因為只要入宮當(dāng)差，即便從前犯下命案，也可免于一死。

可是，董海川身負(fù)絕學(xué)，又得百姓敬仰，若執(zhí)意潛逃，官府未必很容易將他抓捕歸案。因此，對于他入宮為宦的原因，有著另外的說法。

董海川投身太平天國，身負(fù)軍中使命入京，因此謀得宦官的身份，以尋機刺殺咸豐皇帝。如果事實如此，董海川的確有了不得不入宮的理由。

入宮之后，首領(lǐng)太監(jiān)見董海川英氣勃發(fā)，便對他起了猜忌之心，因此告到總管內(nèi)務(wù)府主管民政的肅親王那里。肅親王見董海川相貌不凡、器宇軒昂，將他留在自己府中，從此董海川便在肅王府當(dāng)差。

然而農(nóng)民起義軍失敗，原計劃付諸東流，董海川入宮作為內(nèi)應(yīng)的犧牲也似乎成了無用功。但是，經(jīng)過這些年的磨難，董海川的性情比從前溫和忍讓了許多，此時的他更加隨遇而安了。

在肅王府當(dāng)差多年，沒有人知道董海川是武術(shù)大師，一個偶然的機會他才露出“馬腳”。

這天，肅王大宴賓客，王府高朋滿座，肅王心情非常好，叫來護(hù)院總管沙回回為大家演武助興。肅王命董海川上茶，當(dāng)時，人們都在圍觀沙回回表演，茶送不過去，董海川一急之下，手托茶盤，縱身躍上大殿，而茶水竟然一滴未灑。見到此景，肅王及賓客都大吃一驚，大家沒有想到這個端茶送水的太監(jiān)竟有如此身手，于是都讓董海川表演。盛情難卻，董海川練起了轉(zhuǎn)掌之術(shù)，他時而翻身如雄鷹，時而轉(zhuǎn)身如潑猴，時而躍起如小燕，變化萬千。在場的所有人都看得目瞪口呆，肅王當(dāng)下賜他七品首領(lǐng)太監(jiān)，取代沙回回任護(hù)院總管。此后，董海川的技藝更加為人稱道，他開始收授門徒，親自傳授武功。

關(guān)于八卦掌的起源，1936年出版的《國術(shù)源流考》中曾記道：“八卦拳亦名八卦掌”，“此拳始自何時何人，無可考”，但由董海川起始為人知。可見，八卦掌的確切起源雖是一大謎團(tuán)，但八卦掌卻是經(jīng)董海川之手而發(fā)揚光大的。

董海川弟子眾多，其中最為有名的弟子有尹福、程廷華等，與此同時，流傳下來的八卦掌門派也隨他們的姓氏而分為尹派、程派等。

尹福是董海川出了肅王府后所收的得意大弟子，他出生于1840年（清道光二十年），年少時在北京靠售賣油條燒餅為生。他自幼極其喜愛武術(shù)，二十歲時帶藝投師到董海川門下，將八卦掌發(fā)揚光大。

尹福面貌清秀文靜，性格溫和，當(dāng)時人稱“瘦尹”，藝成后一度以護(hù)院武師為業(yè)，之后更是經(jīng)人舉薦，供職宮中，成為光緒皇帝的武學(xué)帝師，深得尊敬和信任。

因尹福在拜師前學(xué)習(xí)的主要是“彈腿”等腿法，因此由他教授流傳下來的“尹派八卦掌”比之其他派別，多了腿法上的變化。但總的來說，尹派八卦掌十分接近于董海川所傳授的原始的八卦掌法。

“程派八卦掌”的傳承者程廷華不僅是董海川的高徒，也是一位著名的民族英雄。他生于清道光二十八年，自幼入京學(xué)徒，藝成后于北京崇文門外四條火神廟旁開一眼鏡鋪，江湖人稱“眼鏡程”。

二十八歲時，程廷華投身拜師于董海川先生門下，后深得其轉(zhuǎn)掌精髓，且功力深厚，此外，程廷華還是一位十分注重武德的人。一日，程師由前門返回家的途中，行至蘆草園胡同內(nèi)正走時，忽聽背后有急促的腳步聲，他急回頭，見一陌生人手持鋼刀自上而下劈頭砍來。他縮身閃轉(zhuǎn)，同時一記“臥牛腿”，把來人踢出丈余。程師回身撣撣長衫說：“朋友，回家練幾年，再來吧！”此事不脛而走，從此程廷華名聲大振。此后，對于上門較技的武人，他總是三招兩式便能取勝，且不傷對手分毫，為其在人前留足面子。

八國聯(lián)軍入侵期間，程廷華拒絕為慈禧保鏢，卻因解救遭到德兵迫害的少女，出手連殺十?dāng)?shù)人而遭到德軍報復(fù)，最終喪命于洋人亂槍之下，終年五十二歲。

程廷華從小學(xué)習(xí)的是摔跤技藝，故手法變化比其他派別的八卦掌豐富，而腿法則幾乎出自于董海川的教授。隨著代代相傳，修習(xí)八卦掌的武人越來越多。到了今日，八卦掌不僅成為國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，還被列為全國武術(shù)表演和比賽項目。

說起董海川和八卦掌，許多人首先想到的或許會是另一位武學(xué)大家——太極名師楊露禪先生。他們之間曾有過一場驚艷了不少人的比武。

據(jù)傳董海川還在肅王府當(dāng)差時，太極拳名師楊露禪奉召在肅王府與府中拳師比武，連戰(zhàn)連勝，最后竟將一拳師擲于園網(wǎng)之上。是時董海川手托菜盤由此經(jīng)過，立即飛身上網(wǎng)救起拳師。董海川遂與楊露禪相斗，雙雄對峙，勝負(fù)難分。從此太極拳與八卦掌各立門戶，桃李盈門，流傳后世。

對于這場比試，有人說，董海川終究技高一籌，此戰(zhàn)楊露禪略處下風(fēng)；也有人說，董海川是倚靠自己高絕的輕功取勝，如果一招一式地對決，或許楊露禪還略勝一籌；更有人說，這傳說中的一戰(zhàn)根本沒有發(fā)生，當(dāng)時董海川飛身躍起，抓住一只麻雀，楊露禪手托麻雀令其不能飛走，二人相視而笑，互相贊嘆，成為了好朋友。

除了太極名師楊露禪，董海川與形意拳名家郭云深之間也頗有淵源。一天，形意拳名家郭云深前來拜訪董海川，要求與之切磋過招。董海川一見郭云深，也覺頗為欣賞，便提出先義結(jié)金蘭再行比武，郭云深欣然同意。

郭云深在董海川處留宿兩日后正式比試，郭云深使出生平絕學(xué)“崩拳”，但董海川身法奇巧，屢屢化開他的拳勁。二人一來一往，戰(zhàn)了百十回合，仍未分出勝負(fù)，郭云深從心底佩服董海川的功夫，二人更覺意氣相投。

形意是中國古老的傳統(tǒng)武術(shù)，在武林中占有很重要的地位。而在此之后，董海川與形意拳名家結(jié)為好友，他們互相切磋技藝，并將八卦掌與形意拳融為一體，從此“形意、八卦不分家”的說法傳為佳話。

且不論傳說真假，董海川、楊露禪、郭云深這些大家俱是武學(xué)歷史上令人敬佩的名士高人。他們之間的比武往往并不在意誰勝誰負(fù)，而是以交流武德和武藝為目的來進(jìn)行比試，中華武術(shù)在相互切磋的過程中也隨之被發(fā)揚光大。形意、太極和八卦作為流傳最廣的“內(nèi)三家”，不拘門戶之見，相互取長補短、完美融合，也是中國武術(shù)史上極其重要的一頁。