距離地球1500光年的恒星KIC 8462852有一種奇怪行為——經(jīng)常不規(guī)則變暗，這在互聯(lián)網(wǎng)上引起廣泛猜測：這顆恒星附近可能存在外星人建造的超巨大結(jié)構(gòu)，或許是環(huán)繞恒星的很大一系列電池板。但科學(xué)家為這個“怪異行為”提出了多種非外星人的自然原因解釋，他們還開始運用“艾倫望遠鏡陣列”探測來自KIC 8462852附近的可能信號。實際上，他們有可能是在“竊聽”外星“墳?zāi)埂卑l(fā)出的“聲音”。

致力于尋找外星人的科學(xué)家多年來一直認為，通過尋找由高級文明建造的巨型復(fù)雜設(shè)施存在的跡象，可以縮小搜索范圍。他們稱這種方法為“宇宙考古學(xué)”。然而，就算找到這樣的設(shè)施，也不能保證建造它們的外星文明依然存在于附近。換句話說，這些外星人造建筑就像是已在太空中飄浮了很久的復(fù)活節(jié)島或埃及金字塔。

事實上，這樣的可能性是存在的：外星人多次出現(xiàn)在其他星球上，但它們有可能已經(jīng)毀滅。一些科學(xué)家最近提出，不妨探查外星大災(zāi)難的跡象——充滿腐爛尸體的世界的化學(xué)指針、核戰(zhàn)爭的放射性后果，或者一顆被炸得粉身碎骨的死亡之星的殘骸。這種尋找外星已滅絕文明的思路建立在一類專門的技術(shù)之上，這類技術(shù)是為下一代用來探查外星生物指針的望遠鏡開發(fā)的，這些生物指針能表明外星生命存在的可能性。例如，當(dāng)我們觀測一顆太陽系外的行星時，如果其大氣層中的氧得到持續(xù)補充，就可能暗示有進行光合作用的生物體存在。不過，尋找外星已滅絕文明的科學(xué)家不是要尋找生物指針，而是要探尋死亡跡象——巨大規(guī)模的毀滅跡象。

考慮一種景況：生物戰(zhàn)迅速消滅了一顆行星上的全部人口。然后，腐爛的微生物把外星人的尸體統(tǒng)統(tǒng)吃掉。在此過程中，它們釋放的化合物會劇烈改變行星大氣層中的甲烷和乙烷濃度。如果外星上的人口規(guī)模與地球的可比，那么產(chǎn)生的甲烷和乙烷氣體在大約1年中就會消散。這樣的話，就只有很短的時間窗口供我們探查外星災(zāi)難的跡象。然而，如果外星生化武器中包括經(jīng)過基因改造、能跨越物種的手段，那么外星動物也會傷亡慘重。因此，生物戰(zhàn)災(zāi)難跡象就可能多年可見。

外星文明毀于核戰(zhàn)或核事件的線索之一，將會是這顆行星的光度改變。在夜空中你可能見過一種現(xiàn)象：由太陽風(fēng)傳送的高速電子和質(zhì)子撞擊地球大氣層中的氧原子，導(dǎo)致氧原子產(chǎn)生微弱綠光。核武器發(fā)射的粒子有類似效果，從而產(chǎn)生行星光度的明顯改變。行星大氣層的化學(xué)組成也會被全球規(guī)模核戰(zhàn)的熱效應(yīng)改變。當(dāng)核武器爆炸時，周圍空氣達到極高溫，接著又相對迅速地冷卻。由此造成的化學(xué)反應(yīng)會產(chǎn)生大量氧化氮，這會大大削弱大氣層中的臭氧層。這類大氣改變在事發(fā)多年后仍然可見，但可見性會被核戰(zhàn)的另一個后果降低，這個后果就是——大量塵埃將被拋射到大氣層中。

盡管看似不可能，但如果科學(xué)家觀測到一顆恒星的透明大氣層后來變得不透明，那么他們就可能看得見核事件前后的證據(jù)。當(dāng)然，大氣塵埃也可能是一個原因。巨型小行星撞擊外星亦可造成這種狀況，但同樣會造成外星文明崩潰。還有一些外星末日假想歸類于純屬猜想性的技術(shù)。例如，20世紀80年代提出的“灰泥”猜想是：自我復(fù)制的納米機器人使用碳基材料復(fù)制許多個自己;如果惡意設(shè)定程序，它們就會淪為毀滅性的殺傷武器，外星生命由此全盤化為塵土。一旦發(fā)生這樣的巨災(zāi)，其跡象可能成千上萬年都可見，這是因為一些塵埃進入大氣層，或以異常規(guī)模的沙丘覆蓋行星。

不過，最富戲劇性的猜想是：行星被炸得粉身碎骨。這樣一來，何處尋找巨災(zāi)證據(jù)？一種很小的可能性是探查行星分解而成的灰燼盤中的人造化合物，它們表明原來的行星曾經(jīng)是先進文明的家園。除此之外，唯一的選擇就是目睹實際發(fā)生的行星巨災(zāi)。如果科學(xué)家無法確定巨災(zāi)的自然原因，例如小行星碰撞行星，那么他們就可能試探性地推測巨災(zāi)系“人為”的可能性。說不定，外星文明的第一個證據(jù)真的可能會來自于某個不謹慎文明的殘骸。