克里斯·巴拉紐克+高鵬
在大約40年前的一天,射電天文學(xué)家杰里·艾曼(Jerry Ehman)正在對天空的一部分進(jìn)行掃描,希望能夠探測到來
自外星文明的信號。就在那一瞬間,艾曼突然注意到了某種信號。這個信號短促得令人難以置信,在無線電波的海洋中,只是一朵小小的浪花,但它又是如此鮮明突出——似乎是某種轉(zhuǎn)瞬即逝的廣播。在打印出來的信號紙上,艾曼用紅筆將這個信號圈了出來,并且寫下一個詞:“WOW!”(哇哦!)
這個信號現(xiàn)在已經(jīng)成了廣為人知的“WOW!”信號?!癢OW!”信號從未得到合理的解釋,而且此后,人們也再沒有監(jiān)聽到過類似的信號。但是,SETI 仍在繼續(xù)進(jìn)行監(jiān)聽,希望能夠從中找出某種智慧生命發(fā)出的信號。
如果SETI真的監(jiān)聽到了這樣一個信號,接下來將會發(fā)生什么?SETI又如何證明這樣一個廣播信號真的是由外星人發(fā)送給我們的呢?近日,BBC科學(xué)頻道新發(fā)布的一段紀(jì)錄片,向人們展示了當(dāng)年“阿波羅10”號任務(wù)組的宇航員在飛越月球背面時從耳機(jī)里聽到的奇怪的“太空音樂”。很多科學(xué)家認(rèn)為,這是無線電干擾引起的噪音。然而,這段小插曲也向我
們提出了一個問題,那就是在我們搜尋外星智慧生命信號的工作中,如何才能將一種太空聲音與另一種太空聲音區(qū)分開
來。
“監(jiān)聽到某個信號,然后將其排除,是再日常不過的工作了?!庇潯?貝克特大學(xué)的約翰·艾略特(John iott)博士說,“因此, 能落到后檢波任務(wù)團(tuán)隊手中的信號少之又少?!?/p>
SETI的后檢波任務(wù)團(tuán)隊是一個由科學(xué)家組成的小團(tuán)隊,其主要任務(wù)就是對射電望遠(yuǎn)鏡檢測到的無線電信號中令人關(guān)
注的信號進(jìn)行分析。艾略特博士是其成員,他已經(jīng)花費(fèi)很長時間去思考,如果我們有朝一日真的聽到外星人的廣播,那
將會怎樣。
艾略特博士1999年便參與SETI 的活動了。他說,在那個時候,后檢波任務(wù)團(tuán)隊大約每隔幾年才需要對一個信號進(jìn)行
評估。當(dāng)然,每天都會有很多其他信號被檢測到,但是它們會被很快地排除掉——它們要么是干擾信號,要么是人為信號。這些報告可能來自四面八方。有一個自己配備接收機(jī)的名為“地外文明搜尋聯(lián)盟”(Seti League)的志愿者網(wǎng)絡(luò)也在隨時留意搜尋著各種證據(jù)。
外星人對我們說了些什么,我們不可能一看就明了
“如果某個信號具有一種不斷重復(fù)的模式,將引起我們的高度關(guān)注。”艾略特博士解釋說,“我們會問,這種不斷重復(fù)的模式是不是展示著某種復(fù)雜的信息?就像是某人發(fā)送給我的某種語言、數(shù)字或者是包含某種信息的其他符號?”
外星人到底對我們說了些什么,我們不可能一看就明了,但是,我們可以察覺到,它們應(yīng)該是正在對我們說著些“什么”。
SETI有一份“候選信號”清單,甚至還有一個被稱為“里約評級表”(Rio Scale)的系統(tǒng),專門對一切信號的重要程度進(jìn)行分級。該評級系統(tǒng)主要基于信號的特征對其進(jìn)行評級,如該信號是如何被探測到的,以及該信號源自何處。
很多年來,“阿波羅10”號的宇航員一直對他們親耳聽到的“太空音樂”守口如瓶。他們的這段經(jīng)歷直到最近才對外公布,這起事件的錄音直到2008年才由美國航空航天局對外公布。
SETI精選出的任何真正令人關(guān)注的信號都會被公之于眾,但在此之前,這些信號都是經(jīng)過了嚴(yán)格確認(rèn)程序?qū)徍说摹?/p>
事實(shí)上,對于如何處置此類事件(這里指的是發(fā)現(xiàn)值得高度關(guān)注的信號),SETI有一個“探出預(yù)案”,規(guī)定了專門的流程,其中就包括公布數(shù)據(jù),以便第三方獨(dú)立機(jī)構(gòu)進(jìn)行分析。美國加州大學(xué)伯克利分校的丹·沃西默(Dan Werthimer)也是SETI后檢波任務(wù)團(tuán)隊的一員,他指出,任務(wù)組對潛在的欺騙信號必須保持高度警惕。
“這種欺騙信號也許是由我們軟件中的錯誤造成的,也許是某個大學(xué)生跟我們開的玩笑,所以必須進(jìn)行獨(dú)立的分析
確認(rèn)?!彼f。
對于任何可能的外星人信號,公眾的興趣無疑是極其濃厚的。2004年,天文學(xué)家不得不親自出動,去平息網(wǎng)上大肆流傳的關(guān)于“外星人信號”已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的不實(shí)報道。而在2015年,SETI篩選出的一系列“快速無線電暴發(fā)”信號,已經(jīng)困擾了科學(xué)家好長一段時間。他們找不到已知的合理解釋,因此很多人開始懷疑這些信號是否可能來自某個外星文明。
關(guān)于我們該做些什么仍然存在意見分歧
那么,我們該如何做,才能確信呢?其中一個重要的確立指標(biāo),就是這個信號傳播所經(jīng)過的距離。道理極其簡單,
如果這個信號是由圍繞地球軌道運(yùn)行的衛(wèi)星或者太空垃圾反射的,那么,這就很顯然地表明,這個信號不會來自外星人。為了進(jìn)行該項分析,SETI將募集資金用于建設(shè)第二臺望遠(yuǎn)鏡,以便親自開展信號解讀工作。
“當(dāng)你有兩臺望遠(yuǎn)鏡對同一信號進(jìn)行觀測時,你就能夠?qū)⑷嵌ㄎ环☉?yīng)用于這個信號,測算出信號源的距離,從而
判斷它是否來自附近?!蔽治髂f。
然而,到目前為止,還沒有出現(xiàn)過任何一例緊急情況。
“我們還從來沒有遇到過任何讓我們立刻興奮地叫上天文臺主管,并且對他大聲喊‘現(xiàn)在,我們必須馬上到望遠(yuǎn)鏡
上去看看的情況?!?/p>
艾略特和其他研究人員一直在思考的另外一個揮之不去的問題是,如果真的出現(xiàn)了我們認(rèn)定是由某個外星文明發(fā)出
的信號,那么我們該怎么去做呢?我們真的要做出回應(yīng)嗎?
SETI的守則這樣寫道:“除非經(jīng)過適當(dāng)?shù)膰H協(xié)商,否則,對于任何地球外智慧生命發(fā)出的信號,或是其他與之相關(guān)的跡象,都不應(yīng)做出回應(yīng)?!?/p>
“在我們究竟該怎樣做上,人們的意見仍然存在分歧,兩大主要陣營的主張分別是:是的,你們應(yīng)該做出回應(yīng);以及,不行,你們不能做出回應(yīng)?!卑蕴卣f。他認(rèn)為,如果我們不試著做出回應(yīng)的話,將坐失良機(jī)。
而如果做出回應(yīng),則又引出了下一個問題——沒有共同語言的情況下,我們該如何交流呢?艾略特指出,我們必須
嘗試建立全宇宙的文明普遍能夠接收的信號體系。
我認(rèn)為,距離我們搞清楚我們在宇宙中是孤軍奮戰(zhàn), 還是另有伙伴, 還有很長一段時間。——丹·沃西默
“我們可以指向某種我們確信它們也能夠觀測到的天象,作為一把鑰匙,開啟我們的對話。”他說。
舉例來說,這可能意味著,我們正在建立一種通用的信號體系,可以表達(dá)“恒星”、“星系”,或是計量某種天體的數(shù)量。但是,我們還必須考慮到信號的傳輸延遲——距離我們最近的擁有行星的恒星系統(tǒng)遠(yuǎn)在10.5光年之外。從我們向這個最近的星系發(fā)送信號,到接到它們的回應(yīng)需要21年的時間。
丹·沃西默說,所有“有趣”的信號都已經(jīng)被證明要么是令人費(fèi)解的,如前面提到的“快速無線電暴發(fā)”以及“WOW!”信號,要么就是由一些自然現(xiàn)象造成的,如超新星爆發(fā)。
“我對此持樂觀態(tài)度。我認(rèn)為宇宙中可能充滿了生命,而我們地球人才剛剛加入這場游戲,我們正在學(xué)習(xí)如何玩這場游戲?!彼f,“我認(rèn)為,距離我們搞清楚我們在宇宙中是孤軍奮戰(zhàn)還是另有伙伴,還有很長一段時間?!?/p>
盡管如此,每天仍然有超多的無線電信號在太空中來回穿越,等待著我們?nèi)ズ藢?shí)?;蛟S在宇宙的某個地方,有那么一群人正在嘗試著與我們?nèi)〉寐?lián)系。