馬琳6歲那年,遼寧省沈陽市沈河區(qū)業(yè)余體校楊沈立教練到學(xué)校挑選乒乓球苗子。在一幫小孩子當中,虎頭虎腦的馬琳最結(jié)實,一雙眼睛最亮最打眼,楊教練一眼就相中了他。就這樣,馬琳上午上課,下午練乒乓球。貧寒的家境讓小馬琳有了一種與年齡不相稱的成熟,憑借出眾的天賦和刻苦訓(xùn)練,馬琳漸漸在一幫孩子中脫穎而出。
1990年,10歲的馬琳進入遼寧省體校,成為了專業(yè)運動員。1994年,在河北省石家莊市正定縣舉行的全國青少年乒乓球比賽中,14歲的馬琳勇奪男子單打冠軍。當時的國家乒乓球男隊主教練蔡振華一紙調(diào)令,將馬琳招入了國家隊。
1998年,馬琳先后奪得亞錦賽男雙、男團冠軍,以及馬來西亞、黎巴嫩公開賽男單冠軍。1999年世乒賽,馬琳連克世界名將,勇奪男子單打亞軍、混雙冠軍。2000年勇奪世界杯冠軍。2001年勇奪世乒賽男團冠軍、國際乒聯(lián)巡回賽男單男雙冠軍。2004年雅典奧運會雙打冠軍。2006年法國巴黎世界杯單打冠軍。2008年北京奧運會男團冠軍、男單冠軍。2010年5月,馬琳參加第50屆世乒賽團體賽。在決賽中,作為中國隊的第一單打,一人獨得2分,幫助中國隊衛(wèi)冕(miǎn)成功,第17次捧得斯韋思林杯。2012年,馬琳入選中國男子乒乓球隊征戰(zhàn)多特蒙德團體世乒賽陣容,再次隨隊獲得冠軍。馬琳是世界上第一個也是唯一一個獲得了4屆世界杯冠軍的選手,唯一一個蟬聯(lián)世界杯男單冠軍的人,被譽為“世界杯先生”。