赤道附近一年四季都受到太陽的直射，其海域的表層溫度可達25-28攝氏度，而在海洋深500-1000米處，海水溫度卻只有3-6攝氏度。這個垂直的溫差就是一個可供利用的巨大能源。

1979年，在夏威夷島西部沿岸的海域建起了一座溫差發(fā)電裝置，其額定功率50千瓦，這是世界上首個能從海洋溫差獲得能量的具有實用意義的電力設施。

提起“燃料”，我們就會想到可以燃燒的草木、焦炭、石油和天然氣等燃料。但是這些資源的儲量是有限的，而海水里的資源才是近乎無限的。海水當然不能燃燒，但是海水里含有的物質所蘊藏的能量，卻遠比燃燒帶來的能量大得多。

原來，在海水中含有豐富的核燃料。比如，引起核裂變反應的重元素鈾和引起核聚變反應的輕元素氘、氚，在世界大洋中的儲藏量都是巨大的。對于鈾，如果采用人工方法轟擊它的原子核，就能使之分裂并釋放出巨大的能量。據(jù)統(tǒng)計，一千克鈾裂變時釋放的能量相當于2500噸優(yōu)質煤燃燒時放出的全部熱能。可見，鈾核裂變能是一種巨大的能源。

迄今為止，全世界已建成了上千座原子能電站。隨著核電技術的發(fā)展，對鈾的需求也在不斷增加。然而，陸地上鈾的儲量并不豐富，按目前的消耗量，只夠開采幾十年?？墒?，海水中溶解的鈾，可達45億噸，超過陸地儲量的幾千倍。如果將這些鈾全部收集起來，可保證人類幾萬年的能源需要。遺憾的是，海水中含鈾的濃度很低，1000噸海水只含有3克鈾。也就是說，我們需要先把鈾從海水中提取出來，才有可能加以應用。但是，要從海水中提取鈾是十分困難的。人們已經試驗了很多種從海取水中提取鈾的辦法，但技術還是不成熟。

同核裂變相比，核聚變的能量更是巨大，要知道，海水中總共含有幾億億公斤的氘。這些氘的聚變能量，足以保證人類上百億年的能源消耗。而且，氘的提取方法簡便，成本較低，核聚變堆的運行也十分安全。因此，海水中的氘、氚的核聚變能是解決能源危機的最好辦法。不過，控制熱核聚變反應的技術還存在著一些難題。所以，要將海水變成燃料，人類還有很長的路要走。