太空經(jīng)濟角逐賽來臨

顧陽

人類到行星上采礦？這不是曾風靡一時的《星際爭霸》里的游戲，也不是科幻小說和電影，而是不久的將來就能實現(xiàn)的事。

“掘金”太空，中國不甘落后

在4月24日的“中國航天日”上，國家航天局公布了多項有望在今年正式啟動的重點工程，其中就包括運載火箭、衛(wèi)星應用、空間互聯(lián)網(wǎng)等。當然，最激動人心的當屬中國火星和登月計劃進程的首次公布——在“十三五”規(guī)劃的末年，也就是2020年左右，中國將發(fā)射一顆火星探測衛(wèi)星實行環(huán)繞探測，并力爭實現(xiàn)著陸巡視。

實際上，在2015年，航天事業(yè)就被編制到了“十三五”規(guī)劃和“中國制造2025”的戰(zhàn)略構想中，其市場規(guī)模也有望在未來10年內(nèi)達到萬億元人民幣。

然而，中國大力發(fā)展航天事業(yè)的初衷，絕不僅僅是發(fā)射幾顆探測衛(wèi)星那么簡單，最深層次的目的還在于加入到太空經(jīng)濟的探索中來。因為早在幾年前，美國、俄羅斯、法國、日本等航天強國就已經(jīng)把“去其他行星采礦”制訂為國家經(jīng)濟未來發(fā)展的關鍵戰(zhàn)略，同時，這也是探索太空經(jīng)濟中操作難度雖大，但卻能帶來巨額回報的一個項目。在國家經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展和不斷提高人民生活水平的驅(qū)動下，中國自然不甘落后。

資源“漸盡”，地球不堪重負

回溯地球的歷史，它作為宇宙中一個普通的行星已存在了40多億年，自從人類出現(xiàn)后，人類發(fā)展史其實就是地球資源的開發(fā)利用史。很多沒被人類發(fā)掘利用的資源，在漫長的時間進化中自生自滅；而被人類利用的，像石油、天然氣、金屬、礦物、土壤和水等，無一不是采取開發(fā)資源——制造資源——消耗資源的循環(huán)模式。這些資源如今已越用越少，遲早會有完全耗盡的一天。另外，在資源開采的過程中，還伴隨著大量的環(huán)境污染、植被破壞，千瘡百孔的地球正變得岌岌可危，人類生存的延續(xù)性面臨著極大的挑戰(zhàn)。

地球資源的稀缺導致了太空的開發(fā)熱潮，因為在太空中，這些資源是無窮無盡的。美國人自1969年首次登上月球后沒能實施其他行星的登陸計劃，并不是人們普遍認為的“登陸技術難度大、行星距離太遠”的緣故，而是他們在月球上發(fā)現(xiàn)了很多地球上沒有的卻對人類極其重要的資源。只是以人類當時的技術，顯然不可能進行挖掘并運回地球，為此，美國暫停了所有的登陸計劃，開始潛心研究航天科技，就為將來某一天能實現(xiàn)“行星采礦”的夢想。另外，據(jù)美國《科學》雜志介紹，在地球周邊，有700至800顆小行星比月球更容易到達和登陸，這上面的好幾類資源都是對人類極其有用的，比如金、鉑、硅、鎳等重要元素。

制造驚人GDP，各國趨之若鶩

進入21世紀后，除美國外，一些國家的高科技公司也看到了這一未來人類財富的至高點，為了搶占先機，紛紛投入巨大的人力和物力進行技術研發(fā)，如果“行星采礦”在不遠的將來成為現(xiàn)實，用這些寶貴的資源來發(fā)展太空經(jīng)濟，倘若以一顆直徑為30米的小行星具有約500億美元的價值來估算，整個太空將給人類創(chuàng)造難以計量的財富和令人咂舌的GDP！

如此這般，國與國之間的競爭勢必會愈發(fā)激烈，現(xiàn)在就看誰能最先研發(fā)出相關技術，成為首個登上行星采礦的國家，這樣不僅能掘得太空經(jīng)濟的第一桶金，還能在一定時期內(nèi)形成資源壟斷，成為新經(jīng)濟環(huán)境下的超級大國。

以現(xiàn)有的技術來看，美國已經(jīng)能夠做到繞火星巡視和著陸；俄羅斯能夠做到在火星著陸；印度發(fā)射了火星探測器……而中國國家航天局所制定的計劃是實現(xiàn)火星探測和著陸的一步到位，并部署一輛火星車。這將是一個很大的跨越，可以研究火星上的礦藏和各類資源。

當然，中國近期的目標是繞月探測并登陸，然后采樣返回，之后再計劃載人登月，建立基地在月球上長期駐留。除月球基地外，中國還打算探索一直披著神秘面紗的月球背面，據(jù)透露，這一舉動很可能與采礦有關——挖掘月球上的鈾、鈦和礦石等。此前，有專業(yè)機構曾闡述過月球“氦-3”對發(fā)展太空經(jīng)濟的重要性，這一放射性同位素在月球背面的含量極其豐富。同時，由于缺少光照，那里還可能蘊藏著大量的水和冰。

難點仍在，但離攻克為時不遠

不過，盡管“行星采礦”的構想十分美好，但面臨的難題也十分棘手，例如開采過程花費的成本太高；運送宇航員、挖掘機、運輸車等登上行星需要長達數(shù)年的時間……現(xiàn)在還沒有一家高科技公司能確定在何時以何種方式開展行星采礦任務。目前，首先要做的僅是開發(fā)新技術，將制造行星探測器的費用盡可能降至最低，因為現(xiàn)在的研發(fā)經(jīng)費已高達數(shù)十億美元。另外，地球上缺少的一些稀有金屬，比如鉑族金屬（釕、銠、鈀、鋨、銥和鉑），它們并不是在行星形成的過程中自行產(chǎn)生，而是來源于行星之間的撞擊，這更加增添了開采的難度，將耗費大量的時間。

萬事開頭難，如果真能邁出第一步，那么后續(xù)工作都將水到渠成。美國“深空工業(yè)”公司和“行星資源”公司已經(jīng)開始設計太空船系統(tǒng)，以便調(diào)查和尋找可能的開發(fā)目標，由于小行星上幾乎沒有重力，運送各種機械和材料會變得很輕松。機器設備的供電可采用太陽能，而且行星上的水份在開采中能獲得氫和氧，前者可為太空船提供燃料，后者可滿足宇航員太空操作之所需。還有就是硅可用于太陽能系統(tǒng)，鎳和鐵可用于太空制造業(yè)……

時不我待，美國盧森堡欲搶先機

美國國家航空航天局（NASA）會在2016年下半年發(fā)射OSIRIS-Rex探測器，對龐大的小行星群進行勘查，探測分布有貴金屬的近地行星，將它捕獲后拖至地月系的某個軌道上，為開采做準備。另外，NASA還將在2018年抵達小行星“Bennu”附近開展礦產(chǎn)勘探，與此同時，日本也對這顆行星虎視眈眈。歐洲名不見經(jīng)傳的小國盧森堡希望成為歐洲太空礦業(yè)公司的商業(yè)基地，為“行星采礦”提供研發(fā)支持，開采黃金、白金和鎢等；他們還將制定法律框架，為相關業(yè)務提供保障。盧森堡之所以有如此足的底氣，是因為其擁有完善和發(fā)達的衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)。要是真能如愿，盧森堡將成為歐洲第一個擁有所謂“近地天體”采礦權的國家。

財富新“引擎”，助推經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展

未來5至10年內(nèi)，我們將有望看到“行星采礦”業(yè)的興起，數(shù)以千計的行星會被列為開采目標。下半個世紀或更遙遠的未來，人類為了自身的生存和發(fā)展，創(chuàng)造一個以太空為基礎的產(chǎn)業(yè)已是勢在必行。

“行星采礦”會成為最賺錢的行業(yè)之一，也會成為一個國家未來經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展的源動力，現(xiàn)實版“星球大戰(zhàn)”的帷幕就此拉開。

行星“富豪”榜

美國一家專門做小行星礦產(chǎn)及其價值評估的網(wǎng)站Asterank結合小行星的光譜分析測算其礦物種類，并根據(jù)目前礦物的市場價估算出礦物價值的排名。