國際筆會由凱瑟琳·艾米·道森·斯科特夫人于1921年在倫敦創(chuàng)立，（另一說是英國小說家高爾斯華綏創(chuàng)立），筆會宗旨是促進各國作家間友誼與智力合作，致力于保障作家權益、爭取言論自由并免受政治迫害的非政治非政府的作家組織。筆會一成立，受到各國作家的擁護和支持，并以不同方式加入其組織，目前世界各國已成立一百多個分支機構。

國際筆會中國分會于1929年在上海成立，蔡元培任會長，秘書長是邵洵美。1933年2月，蕭伯納以國際筆會創(chuàng)始成員身份來上海訪問，搞了一個沙龍式活動，有五十來人參與。會后中國分會盡地主之誼做了接待，因蕭伯納不吃葷，整個素食招待，參與宴會的有蔡元培、宋慶齡、魯迅、林語堂、楊杏佛和邵洵美等人。中國入會之初，積極參加國際筆會活動。上世紀三十年代以后，因歷經兵戎之災，除保持會員地位外，這種國際間文學活動，中國就很少參與甚至停止了。

由于國際筆會是非政府組織，各分會也僅僅是以地區(qū)形式出現(xiàn)，按習慣往往冠上國別，像中國分會就叫中華民國分會。五十年代以后，臺灣的中華民國分會在臺北重新復會，不過，名字已改為臺北筆會中心了。幾乎同時，香港老作家黃天石等人也組建了“中國筆會”，作為“國際筆會”香港分支機構。因種種原因，原有的筆會遷出大陸后，重新組建國際筆會分支機構的事姍姍來遲，直到1980年4月，中國筆會中心才得以在北京成立，巴金任會長，馮牧為秘書，并向國際筆會遞交申請。同年5月在南斯拉夫舉行的國際筆會年會上，才被接納為國際筆會下屬會員。至此，中國大地上又豎起了國際筆會的旗幟，并先后參與了多次年會及其他活動。

國際筆會分支機構在一個國別并沒有唯一性，只要有一定成就、在文學創(chuàng)作某一特殊方面具有代表性的作家，人數(shù)在20名以上，承認國際筆會憲章上所規(guī)定的精神，并承擔它所規(guī)定的義務，就可以成立一個分會。根據(jù)這一條款，除北京全國性的中國筆會中心外，又分別成立了上海和廣州兩個筆會中心，也都被接納為國際筆會分會會員。2011年旅居在世界各地的中國作家，成立了中國獨立作家筆會，也獲得國際筆會的接納，成為其分支機構。

在國際筆會中國分會成立以前，就有中國人以個人身份參與活動并成為會員的。中國新聞學和新聞事業(yè)史研究的奠基人戈公振赴歐考察期間，于1928年3月就成為國際筆會會員，1939年蕭乾在英國加入國際筆會倫敦中心，以他們的切身實踐，去履行一位會員的責任和義務。（郭良正）