貧困是悲慘的，人人都不喜歡，但是貧困如影相隨，自始至終伴隨人類(lèi)歷史—總有人會(huì)因各種原因陷于貧困之中，被命運(yùn)拋棄。在傳統(tǒng)社會(huì)，身體殘疾、先天不足、疾病、天災(zāi)等自然因素和偶然因素，以及權(quán)利體系不完善的社會(huì)環(huán)境因素，是貧困的主要原因。貧困讓文明蒙垢，它不僅使某一群體不能維持基本的生活必需品，潛在的能力被剝奪，尊嚴(yán)全無(wú)，而且也讓其他社會(huì)成員不安、難以接受，沖擊他們賴(lài)以生存的信念。首先建立現(xiàn)代工業(yè)體系的英國(guó)率先向貧困開(kāi)戰(zhàn)，1601年制定了《濟(jì)貧法》，1834年制定新《濟(jì)貧法》，然后是20世紀(jì)初的“社會(huì)保障”，1948年英國(guó)宣布建成福利國(guó)家—人們普遍相信，18、19世紀(jì)式的貧困，在20世紀(jì)下半葉已經(jīng)消失了。英國(guó)400年的濟(jì)貧、福利政策演繹了一個(gè)現(xiàn)代國(guó)家如何致力于消滅貧困。

然而，現(xiàn)代社會(huì)仍然存在現(xiàn)代性貧困?，F(xiàn)代性貧困不僅存在于發(fā)展中國(guó)家，在發(fā)達(dá)國(guó)家也是常見(jiàn)現(xiàn)象。為什么在科技發(fā)達(dá)、物質(zhì)富裕的國(guó)家仍然存在貧困現(xiàn)象？究竟什么叫貧困？羅恩特里從人類(lèi)基本需求出發(fā)，認(rèn)為貧困是“總收入不足以獲得維持體能所需要的最低數(shù)量的生活必需品?！卑ⅠR蒂亞·森從人類(lèi)自由的角度認(rèn)為，“貧困必須被視為基本可行能力的被剝奪。”近期一些信息社會(huì)經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，貧困是人們用于描述一種需要解決的社會(huì)現(xiàn)象的概念，即社會(huì)某些成員的生活需要得不到滿(mǎn)足，相對(duì)于其他人達(dá)到了一種社會(huì)認(rèn)為難以接受的或可以而且應(yīng)該給予解決的程度。這表明貧困不僅指社會(huì)某些個(gè)體需要滿(mǎn)足狀況絕對(duì)或相對(duì)低下的一種現(xiàn)象，而且是指這種相對(duì)或絕對(duì)低下達(dá)到了社會(huì)不能容忍的程度，能夠引起社會(huì)足夠的強(qiáng)烈反應(yīng)，從而既說(shuō)明了貧困現(xiàn)象為什么會(huì)成為社會(huì)關(guān)注的問(wèn)題，也使貧困標(biāo)準(zhǔn)的確定有了明確的客觀依據(jù)。

貧困現(xiàn)象首先引起社會(huì)不穩(wěn)定，所以貧困標(biāo)準(zhǔn)線在相當(dāng)程度上也就是秩序穩(wěn)定的警戒線；其次，貧困也意味著社會(huì)潛在資源的被浪費(fèi)；再次，貧困現(xiàn)象與變化的社會(huì)觀念相沖突，貧困所體現(xiàn)的巨大差異直接威脅到基本需求得到滿(mǎn)足的社會(huì)階層的信念，引起他們的不安。因此，如果一部分社會(huì)成員過(guò)于貧困，觸碰到社會(huì)容忍的底線，引起強(qiáng)烈反響，貧困就成為一個(gè)重要社會(huì)問(wèn)題。

一般來(lái)講，貧困原因大致有三種：一是自然和偶然因素，如先天或后天原因?qū)е碌捏w力、智力不足，自然災(zāi)害；二是權(quán)利體系不完善，造成分配不公；三是在現(xiàn)代社會(huì)，還有一種重要原因是知識(shí)能力不足。在現(xiàn)代社會(huì)，貧困產(chǎn)生的主要原因在于人們?nèi)狈氖卢F(xiàn)代經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的知識(shí)，沒(méi)有能力去尋求自身能力發(fā)展機(jī)會(huì)、爭(zhēng)取公平權(quán)利、規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，等等，從而陷入貧困。這種因知識(shí)能力的欠缺而導(dǎo)致的貧困在發(fā)展中國(guó)家表現(xiàn)得尤其明顯。一方面，發(fā)達(dá)國(guó)家與發(fā)展中國(guó)家之間的差距，因?yàn)閲?guó)界藩籬引起知識(shí)傳播渠道不暢，使發(fā)展中國(guó)家出現(xiàn)整體性貧困；另一方面，發(fā)展中國(guó)家普遍存在農(nóng)村勞動(dòng)力轉(zhuǎn)移困難和所謂的二元結(jié)構(gòu)現(xiàn)象，體現(xiàn)出一國(guó)之內(nèi)因知識(shí)傳播障礙引起的貧困。

依據(jù)現(xiàn)代性貧困的原因，解決貧困的途徑大約也有三種。通過(guò)針對(duì)某一貧困群體、某一貧困地區(qū)調(diào)整政策、發(fā)展經(jīng)濟(jì)，從而使該群體或地區(qū)脫貧，這是政策性脫貧；通過(guò)知識(shí)教育、技能培訓(xùn)、獲得信息，從而脫貧；通過(guò)社會(huì)救助的兜底政策，救助那部分無(wú)論如何也不能脫貧的人。而至關(guān)重要的是，如何使一個(gè)人或一個(gè)家庭，依靠自己的能力獲得可持續(xù)生計(jì)，這才是從根子上的脫貧途徑。

中國(guó)貧困兼有傳統(tǒng)性貧困和現(xiàn)代性貧困的特征；既有發(fā)展中國(guó)家的貧困特點(diǎn)，也有中國(guó)30余年社會(huì)急劇轉(zhuǎn)型所引起的巨大社會(huì)斷裂。從80年代開(kāi)始，中國(guó)政府就致力于反貧抗貧，進(jìn)入21世紀(jì)第二個(gè)十年，中國(guó)政府制定精準(zhǔn)扶貧政策，尤其是“十三五”規(guī)劃提出，到2020年使7000萬(wàn)貧困人口脫離貧困。這將是人類(lèi)歷史上一個(gè)前所未有的巨大成就。