代數(shù)學(xué)之父

李勁

弗朗索瓦·韋達，法國數(shù)學(xué)家，十六世紀(jì)最有影響的數(shù)學(xué)家之一，被尊稱為“代數(shù)學(xué)之父”.他是第一個引進系統(tǒng)的代數(shù)符號，并對方程論做了改進的數(shù)學(xué)家，是十六世紀(jì)法國最杰出的數(shù)學(xué)家之一.

你知道第一個系統(tǒng)地使用字母來表示已知數(shù)的人是誰嗎？他是法國數(shù)學(xué)家弗朗索瓦·韋達.

韋達1540年生于法國的普瓦圖，今旺代省的豐特奈 - 勒孔特.1603年12月13日逝世于巴黎.年輕時學(xué)習(xí)法律并當(dāng)過律師.后從事政治活動，當(dāng)過議會的議員.在與西班牙的戰(zhàn)爭中，曾為政府破譯敵軍的密碼.韋達還致力于數(shù)學(xué)研究，第一個有意識地和系統(tǒng)地使用字母來表示已知數(shù)、未知數(shù)及其乘冪，而且用字母表示系數(shù).他通常以輔音字母表示已知量，以元音字母表示未知量，這種用字母代替數(shù)的做法無疑是代數(shù)的精髓.韋達還揭示了代數(shù)和算術(shù)的本質(zhì)區(qū)別，他說代數(shù)是施行于事物的“類的運算”，而算術(shù)則是用來確定數(shù)目的“數(shù)的運算”，這樣，代數(shù)就成為研究一般類型的學(xué)問，從而奠定了代數(shù)學(xué)的基礎(chǔ).在這種學(xué)科中，用字母表示數(shù)字的好處是顯而易見的.后來，笛卡兒又對韋達使用的字母作了改進，他用字母表中前面的字母（如a，b，c）表示已知量，字母表中后面的字母（如x，y，z）表示未知量，成為現(xiàn)在的習(xí)慣用法.韋達帶來了代數(shù)學(xué)理論研究的重大進步.

韋達從事數(shù)學(xué)研究只是出于愛好，然而他卻完成了代數(shù)和三角學(xué)方面的巨著.《應(yīng)用于三角形的數(shù)學(xué)定律》（1579年）是韋達最早的數(shù)學(xué)專著之一，可能是西歐第一部論述6種三角形函數(shù)解平面和球面三角形方法的系統(tǒng)著作，他在1591年所寫的《分析術(shù)引論》是最早的符號代數(shù)著作，是他確定了符號代數(shù)的原理與方法，使當(dāng)時的代數(shù)學(xué)系統(tǒng)化并且把代數(shù)學(xué)作為解析的方法使用.因此，他獲得了“代數(shù)學(xué)之父”的稱號.他還寫下了《數(shù)學(xué)典則》等不少數(shù)學(xué)論著.韋達的著作，以獨特的形式包含了文藝復(fù)興時期的全部數(shù)學(xué)內(nèi)容.只可惜韋達著作的文字比較晦澀難懂，在當(dāng)時不能得到廣泛傳播.在他逝世后，才由別人匯集整理并編成《韋達文集》于1646年出版.

（作者單位：江蘇省揚州大學(xué)附屬中學(xué)東部分校）