宗法是我國古代規(guī)定一個家族內(nèi)成員的權(quán)力等級秩序的制度。它源于氏族社會末期的家長制，依血緣關(guān)系分大宗和小宗，強(qiáng)調(diào)前者對后者的支配以及后者對前者的服從。

中國君主制國家產(chǎn)生之后，宗法制與君主制、官僚制相結(jié)合，成為古代中國的基本體制和法律維護(hù)的主體。在歷史上還是西周的重要政治制度，這種宗法制是以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)，核心是嫡長子繼承制。這種制度起著維護(hù)西周政治等級制度和穩(wěn)定社會秩序的作用。

古代以家族為中心，按血統(tǒng)、嫡庶來組織、統(tǒng)治社會的法則。

宗法制的核心是嫡長繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。我國夏朝時就已確立王位世襲制，但也有“父死子繼”和“兄終弟及”的區(qū)別。商朝末年才完全確立了嫡長繼承制。西周一開始就確立了“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的嫡長繼承制，從而進(jìn)一步完備了宗法制。

西周的宗法制是和分封制緊密結(jié)合在一起的。天子按嫡長繼承制世代相傳，是天子“大宗”，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬“大宗”的“小”。這些諸侯也是按嫡長繼承的原則世代相傳，非嫡長子則由諸侯分封為卿大夫。諸侯對于這些卿大夫來說，又是“大宗”，依次類推。大夫以下又有士，士是貴族階級的最底層，不再分封。在這樣的情形下，在全國范圍內(nèi)形成了以天子為根基的宗法系統(tǒng)。

宗法制的目的在于保持奴隸主貴族的政治特權(quán)、爵位和財(cái)產(chǎn)權(quán)不致分散或受到削弱，同時也有利于維系統(tǒng)治階級內(nèi)部的秩序，加強(qiáng)對奴隸和平民的統(tǒng)治。宗法制對后世產(chǎn)生了極大的影響。