珍妮特·卡茨米爾察克

譯/彭舉云

乘“阿波羅”號登月的宇航員在20世紀六七十年代曾采集回若干月球巖石樣品，對這些巖石的同位素分析發(fā)現(xiàn)，約39億年前（太陽系形成于約46億年前，此時太陽系內(nèi)環(huán)境已歸于平靜很久了），月球表面曾被若干小行星撞擊過。這個神秘的事件最初被稱為“月球災(zāi)難”，如今被稱為“晚期重大撞擊事件”，它已經(jīng)成為我們理解早期太陽系狀況的基石。

但最近，部分科學家質(zhì)疑晚期重大撞擊事件是否真實存在，并向NASA提出希望啟動重返月球的任務(wù)——這一次是去往未曾勘探過的月球背面——來尋找確切的答案。

“我們認為這將是一次充滿希望的探索之旅。”華盛頓大學圣路易斯分校地球與行星科學教授，同時也是提出此次奔月任務(wù)主要人物的布拉德利·喬利夫說，“相關(guān)推論與研究變得越來越吸引人，時間也越來越緊迫?！?/p>

如果月球晚期的重大撞擊事件確實存在，那么同一時期地球也會受到重創(chuàng)?？茖W家推測，由于地球更大的引力，月球上發(fā)生的每一次撞擊都會以更大當量的形式發(fā)生在地球上。這個災(zāi)難最初被看作地球上為什么沒有發(fā)現(xiàn)38億年前的巖石的一個可能的解釋：原始地殼可能已經(jīng)在39億年前的晚期重大撞擊事件中被毀，之后新的地殼花了1億年左右再次硬化。

晚期重大撞擊事件假說在2005年首次發(fā)表的太陽系“尼斯模型”中，也顯得尤為重要。尼斯模型解釋道，在早期的太陽系中，木星、土星、天王星和海王星之間的相互作用導致了它們的軌道突然轉(zhuǎn)變。在它們的引力作用下，小行星和彗星的運動軌跡也發(fā)生變化。

但近年來的一些發(fā)現(xiàn)讓這個原本有理有據(jù)的說法遭受質(zhì)疑。

自20世紀70年代以來，地球上發(fā)現(xiàn)了存在超過40億年的巖石，表明地殼在39億年前并沒有被完全摧毀。同時，月球是否真的曾遭受大面積的小行星撞擊也受到了質(zhì)疑。一些科學家認為，“阿波羅”號登月飛船采集的月球巖石并不一定能顯示月球的真實歷史。因為所有這些巖石都是從雨盆地附近收集的，而雨盆地是能從月球近側(cè)看到的最大的陰影。雨盆地及其附近在39億年前確實曾遭受重創(chuàng)，但可能只是一次局部的小行星撞擊，而非現(xiàn)在人們推測的月球曾大面積遭受批量

小行星的全面沖撞。

那么，晚期重大撞擊事件究竟是否存在？

2016年12月9日，NASA向科學家征集對第四個“新前沿”任務(wù)的意見（NASA的“新前沿”項目包括一系列中等規(guī)模的探測任務(wù)）?！氨荚隆表椖刻岢龅挠蓹C器人從月球南極艾特肯盆地采集樣本而后返回地球的任務(wù)，原本已進入“新前沿”任務(wù)的最后一輪選擇，但最終被放在了歐西里斯-雷克斯小行星采樣任務(wù)之后。布拉德利·喬利夫表示，他的團隊正再次提交他們的請求。NASA的最終決定將于2019年7月公布。

盡管先前NASA的選擇讓喬利夫有些失望，但是他對重返月球計劃充滿信心?！斑@是一個使命?！彼f，“如果我們真的想要搞清楚太陽系運行的歷史，對晚期重大撞擊事件的研究是繞不過去的?！?