唐朝末年，南方某縣一個山村，有一個家庭只有母子兩個人。母親年邁多病，不能干農(nóng)活，只能在家紡線織布；兒子陳旺，是個讀書人，因為家窮，年近30歲了，還沒討上老婆，靠寫些字畫，隔些日子把字畫和母親織的布，拿到城里賣些錢來維持生活，日子過得很艱苦。

那一天，陳旺跟以往一樣到縣城去賣布賣字畫?；丶衣飞希瑹o意之中發(fā)現(xiàn)路邊草叢里有一條7寸多長的花斑蛇，渾身是傷，動彈不得。陳旺動了憐憫之心，帶回了家，小心翼翼地為它沖洗涂藥。蛇蘇醒后，沖著陳旺點了點頭，表達(dá)它的感激之情。陳旺趕忙為小蛇編了一個小荊簍，小心地把蛇放了進去。起初，陳母見兒子要養(yǎng)著這條蛇，心里害怕，勸兒子把蛇放走，可兒子說再養(yǎng)上幾天，等蛇的傷徹底好了再放不遲，母親只好答應(yīng)。從此，陳旺母子倆對蛇精心護理，蛇的傷逐漸痊愈，蛇身也漸漸長大，而且總像是要跟他們說話似的，很是可愛。這為母子倆單調(diào)寂寞的生活，增添了不少樂趣。

日子一天天過去，陳旺照樣讀書，母親照樣在家織布，小蛇整天在簍里。一天，陳旺有事外出，小蛇覺得悶在屋子里沒意思，便爬到院子里曬太陽。讓人意想不到的是，蛇被陽光一照，變得又粗又長，有如大梁，撞見如此情景的陳母，驚叫一聲昏死過去。等陳旺回來，蛇已回到屋里，也恢復(fù)了原形，卻用人類的語言著急地向陳旺說：“我今天失禮了，把母親給嚇?biāo)肋^去了。你趕快從我身上取下3塊小皮，再弄些野草，放在鍋里煎熬成湯，讓娘喝下去就會好的。”陳旺說：“不行，這樣會傷害你的身體，還是想別的辦法吧！”花斑蛇催促著說：“不要緊，你快點，我能頂?shù)米??！标愅缓昧髦蹨I照辦了。

母親喝下陳旺煎的湯后，很快蘇醒過來，母子倆又感激又納悶，可誰也沒說什么。這時，蛇又說話了：“相公救我之命，大恩大德，日后定當(dāng)相報。只是，我的身子已恢復(fù)，不便在恩公家久留。我走之后，你要用心讀書，來年京城開考，你莫忘前去應(yīng)試，定能功成名就。日后若遇難事，想見面，恩公可到村外樹林與我相見?！闭f完，花蛇一晃就不見了。陳旺回想每天晚上蛇簍里放金光的情形，更覺得這條蛇非同一般，于是加緊時間苦讀。第二年，陳旺進京應(yīng)試，果然中了進士，而且是第3名，被皇帝點為探花。

陳旺金榜題名，興奮不已，馬上回鄉(xiāng)，來到村口的樹林，口中念念有詞，對著樹林拜了3拜。剛拜完，只聽“呼啦”一聲，有人說話了：“恭喜相公金榜題名！”只見一棵大樹的枝杈上，倒掛著一條大蛇，向他頻頻地點頭。陳旺說：“多謝蛇仙指引道路，陳某才有今日。”大蛇說：“不必謝我。恩公昔日相救之恩，永不忘懷。他日若有相求，再來找我，定當(dāng)相報?！闭f完蛇“呼啦”一聲，又隱身不見了。

探花郎衣錦還鄉(xiāng)，很是風(fēng)光得意了一陣子，還娶了本鎮(zhèn)一個如花似玉的女子為妻。隨后，他被吏部任命到鄰縣當(dāng)了縣令。初次為官，陳旺十分敬業(yè)，為官清正廉潔，克己奉公，勤政愛民，所任之縣風(fēng)清氣正，秩序井然，黎民百姓皆能安居樂業(yè)。3年后，陳旺因政績卓著，他被上司提拔升任州司馬，成了刺史的副職。升了官職晉了級，陳旺更加克己奉公，為民辦事。一天，他在審理一件百姓爭奪土地的官司案件時，秉公而斷，懲治了一個姓胡的有錢財主，把被胡財主貪占的土地，又判回給了那個窮人，還打了胡財主20板子。沒想到，這個財主是個地頭蛇，不但胡攪蠻纏兇惡霸道，還有靠山，他的女婿的爹是本省的觀察使。財主立馬派兒子帶了一份厚禮，到當(dāng)觀察使的親家翁那兒去告狀，說陳旺故意跟他過不去，還不把觀察使放在眼里。觀察使一怒之下，瞅了個機會，奏報朝廷，把陳旺給降了官職，又貶成了縣令。

陳旺遇到了挫折，很是憂郁，便回到縣上又做他的縣令。但是，如今做縣令跟當(dāng)年不同了，不但心里失落，而且有不少有錢有勢的人背后指點譏諷他：“這個人，官越做越小。再不識相，必將回老家種紅薯去！”

話說唐朝這位皇帝整天不理朝政，宮里的生活日復(fù)一日，沒什么新樣，覺得厭煩，想要一顆夜明珠玩玩。就張貼告示，誰能獻(xiàn)上一顆，就封高官，受重賞。

這事傳到陳旺耳朵里，他想到自已不得意的處境，很想升官，就到回家，來到村口的樹林，把來意對蛇一說，希望蛇能幫忙找到寶珠。蛇沉思了一會兒說：“這幾年來你對我很好，而且有救命之恩，總想報答，可一直沒機會，現(xiàn)在總算能為你做點事了。尋寶珠的事，遠(yuǎn)在天邊近在眼前。實話告訴你，我的雙眼，就是兩顆夜明珠，你將我的一只眼挖出來，獻(xiàn)給皇帝，就可以升官發(fā)財，老母也就能安度晚年了?！标愅牶蠓浅８吲d，可他畢竟和蛇有了感情，不忍心下手，說：“不可不可！那樣做太殘忍了，而且你會疼得受不了的?！鄙哒f：“不要推卻。昔日若非相公相救，我哪有今日。”陳旺說：“我怕你受不了呀！”蛇說：“不要緊，我能挺住。別遲疑了，快動手呀！”

于是，陳旺戰(zhàn)兢兢地挖了蛇的一只眼睛。第二天就出發(fā)，很快趕到京城，把寶珠獻(xiàn)給皇帝。滿朝文武從沒見過這么奇異的寶珠，贊不絕口，到了晚上，寶珠發(fā)出奇異的光彩，把整個宮廷照得通亮?；实鄯浅８吲d，又聽說陳旺原是進士出身，而且，他在當(dāng)縣令期間政績做得很好，想到他頗有才華，便封陳旺為尚書右仆射的二品大官。

陳旺再次升官，而且是從縣令升為二品大官，真是仙人相助，一步登天，相比當(dāng)初的州司馬的六品小官，那感覺更是非同日而語了！陳旺升官后，起初也十分敬業(yè)盡職，但是沒有什么功績。沒想到一年后，因為一件重大盜竊案的審理，皇帝點名要陳旺負(fù)責(zé)。陳旺接到任務(wù)后四處偵察，但案件十分復(fù)雜，將近半個月，還沒有頭緒。陳旺十分著急，妻子提議他何不去求蛇仙幫助。陳旺醒悟，就去求蛇仙。果然，在蛇仙的指點下，他很快破了國庫盜竊案，為國家挽回了損失，立了大功。皇帝一高興，便封陳旺為同中書門下平章事。陳旺成了有宰相之權(quán)的大官，并且皇帝賞了他很多金銀財寶。

一年過去了。有一天，陳旺因為一道批文的事，他覺得不妥，便給擱置了起來，批文里的事涉及到王爺女婿的利益，中書省不批，就不能下文，事就黃了，這就得罪了雍王爺。原來，雍王爺是皇室宗親，雖然跟皇帝不是血緣很近的親王，但是，王爺祖上有功于朝廷，被封為雍王，是世襲制，子子孫孫世代相襲，有享受不完的榮華富貴。當(dāng)時雍王爺話里帶著三分威脅七分蔑視地說，“陳大人，你好自為之。宰相也不過如此，鐵打的衙門流水的官，看你能把持到幾時？”

雍王爺走了，可王爺?shù)脑捳Z仍舊在陳旺耳際回蕩。是啊，“宰相也不過如此，鐵打的衙門流水的官……”當(dāng)了宰相又如何？鐵打的衙門流水的官，還不是有去官罷職之日嗎？何況本朝的宰相，一朝便有四人同班呢！只有被封為王爺，成為世襲之爵，那便子孫無憂了。

恰在這時，皇帝封了一位新妃子，叫梅妃娘娘，很受皇帝寵愛。梅妃娘娘一天到皇后那兒去玩，看到皇后那兒有一顆寶珠，很是羨慕。后來得知是皇上贈送的寶珠后，梅妃娘娘也想要一顆，就央求皇上。皇上說此等寶物只可遇不可強求，誰知梅妃一不高興，就不吃不喝，還病了。不得已，皇帝再次下令尋找寶珠，并說若有獻(xiàn)來寶珠者，可把王爺、侯爺?shù)奈蛔淤n給獻(xiàn)寶的人。陳旺想，我把蛇的第二只眼睛弄來獻(xiàn)上，梅妃娘娘一高興，在皇帝枕邊一吹風(fēng)，那王爺不就是我的了嗎？

于是，陳旺到皇上面前說自己還能找到一顆，皇上高興地說：“愛卿若能獻(xiàn)來寶珠，梅妃病愈，朕定當(dāng)封你王爺爵位……”

陳旺欣喜若狂，告假后帶著衛(wèi)士連夜啟程向老家趕去?？扇f萬沒想到，陳旺找到蛇，說明要取它第二只眼睛的目的時，蛇一口給回絕了。陳旺只好跪倒在地，央求道：“蛇仙??！您就好事做到底吧。我若能得到王爺之爵，我家世代敬奉您，給您修廟立祠，早晚上貢獻(xiàn)香，承謝您的厚德大恩?！鄙呦蜿愅毖詣竦溃骸拔以饝?yīng)報答你，也做到了。我為了報答你，已經(jīng)獻(xiàn)出了一只眼睛，你也升了官，發(fā)了財。你現(xiàn)在已是宰相，高官厚祿享受著，就別再要我的第二只眼睛了。我不能做一個雙目失明的病蛇啊。做人不可太貪心啊?！?/p>

陳旺早已鬼迷心竅，哪里還聽得進去，厚顏無恥地說：“你不能眼看著我讓王爺欺侮吧？機會來了，我為啥就不能當(dāng)王爺呢？你不給我寶珠，我怎么能當(dāng)上王爺呢？況且，這事我已跟皇上說了，官位也許給了我，您不給不好收場呀！您就成全了我吧！”看來，陳旺執(zhí)意要取蛇的第二只眼睛。蛇見他變得這么貪心殘忍，與當(dāng)初相見時判若兩人，它閉上眼睛想了一想，就說：“那好吧！既然你是非取不可，你拿刀子去吧！不過，我實話告訴你，在我的肚子里，還有一顆寶珠，它是我的精神所在，現(xiàn)在我把它給你，讓你如愿吧。不過，要得到它，為了顯示你的真誠，你得脫掉官服，勞駕親自到我肚子里去摘取?！?/p>

陳旺早已等待不及了，對蛇說的話也不分析，一口答應(yīng)了，就把官帽一脫，把衣服下擺向腰帶里一掖，準(zhǔn)備動手。

蛇見陳旺等不及了，就張開大嘴，說：“陳丞相，來吧！”陳旺就朝蛇的大嘴里鉆進去。蛇等陳旺快鉆進腹中了，馬上用力一吸，陳旺就被蛇吞到肚子里了。這個貪婪的人，死在了自已的貪欲上。

跟著來的一個隨從，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見陳旺被蛇吞了，撒開腿就跑，邊跑邊喊：“不得了啦！蟒蛇一口就把丞相大人吞下去了……嚇?biāo)廊死病咄特┫嗬?！蛇吞丞相啦……?/p>

這事發(fā)生后，“人心不足蛇吞相”的傳聞在全國四處流傳。傳的時間一長，人們便把“相”字誤傳成了“象”字。到如今，“人心不足蛇吞象”便成了一句民間俗語。