我們能否對癌癥“按暫停鍵”？

現(xiàn)行大多數(shù)癌癥藥物的共同問題是：它們只能起效一段時間。如果癌癥不能被早期發(fā)現(xiàn)，癌細胞就會持續(xù)迅速變異，變得更多樣，因而更難以被尋靶、攻擊。不過，一個重要發(fā)現(xiàn)正幫助我們了解上述過程。

直到最近，科學(xué)家一直相信所有癌癥以線性方式變異，即細胞持續(xù)改變，但細胞的基因在任何時刻都是相同的。然而，新DNA測序技術(shù)讓科學(xué)家能夠準確解讀一個癌瘤當中的基因變異。這導(dǎo)致了一項突破性的研究。2012年，癌癥線性發(fā)展理論土崩瓦解。

由司萬頓教授主導(dǎo)、英國癌癥研究會注資的這項研究發(fā)現(xiàn)，癌癥發(fā)展實際上是遵循達爾文原則，從主要樹上形成一個又一個枝干，由此導(dǎo)致一個癌瘤內(nèi)部驚人的多樣性。提取自僅僅一名腎癌患者的不同樣本，就揭示了多達118種不同的變異。可是，一次常規(guī)活組織檢查，可能才揭示僅僅25種變異。

由于許多現(xiàn)行藥物只能尋靶一種變異，因此這一發(fā)現(xiàn)使得根治癌癥聽起來難上加難。然而，該發(fā)現(xiàn)卻為聯(lián)用多種藥物治療癌癥的新療法提供了依據(jù)。既然已經(jīng)知道癌癥生長是按照自然選擇原則，那么癌癥研究者和抗癌藥物研發(fā)者就有了一個新的聚焦點：尋靶癌癥進化樹上的那些常見變異，而非尋靶那些罕見的變異。

司萬頓說：“我認為，行內(nèi)每個人都同意這種多樣性是常態(tài)而非例外。無論我走到哪里，人們都在談?wù)摦愘|(zhì)性是藥物失敗的根源。而在2012年之前，沒有人這么認為。作為一名醫(yī)者，我認為我們需要思考怎樣以一種很聰明的方式去對付癌癥變異。最重要的是，從環(huán)境生態(tài)學(xué)中學(xué)習(xí)，并且把這一因素考慮在內(nèi)，著手進行組織架構(gòu)不同于以往的臨床測試。”

讓一些癌細胞活著

化療對發(fā)展迅猛的癌癥無效

正因為癌癥演化如此迅速，所以它們很快就變得耐藥。耐藥癌細胞能存活，并且在癌瘤中取代被殺死的那些對藥物敏感的細胞?？茖W(xué)家正在探索這樣一種可能性：最佳化療策略是不是保持那些對藥物敏感的癌細胞受控但存活，讓它們在與耐藥癌細胞的爭鋒中持續(xù)占上風？美國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，被給予低劑量化療的實驗鼠活得更久。這是因為，通過控制癌癥生長環(huán)境，就能讓患者得益于適者生存法則，而非因這一法則受害。

提升免疫系統(tǒng)

免疫療法——刺激人體防御機制去識別和攻擊癌癥——被2013年的美國《科學(xué)》雜志歡呼為最具突破性的科學(xué)進展。從那以后，這一領(lǐng)域的進展一直令人興奮。免疫療法就是要關(guān)閉免疫系統(tǒng)的剎車，或者引入人工定制的抗體攻打癌瘤。

臨床測試已經(jīng)證明，免疫療法對一些種類的肺癌和皮膚癌相當有效。在一些用此法治療的病例中，癌瘤完全消失。科學(xué)家預(yù)計，免疫療法的用途可能還要廣泛得多。英國倫敦大學(xué)科學(xué)家2016年9月宣布，免疫治療藥物IMM-101已經(jīng)把晚期轉(zhuǎn)移性胰腺癌患者的生存期從4個月延長到7個月，其中一些患者生存期延長到3年。此外，還未發(fā)現(xiàn)這種藥物有副作用。

瑞典科學(xué)家2016年早些時候宣布，他們找到了阻止癌癥在免疫療法中遁形的新方法，即通過激活癌瘤內(nèi)部的免疫細胞（巨噬細胞），使癌瘤更容易被識別。

通過分析癌癥患者的DNA，科學(xué)家獲得了有關(guān)癌癥發(fā)展的一些新認識。運用這些認識，科學(xué)家正在尋找精確引導(dǎo)免疫細胞前往癌瘤中所有類型癌細胞的方法。倫敦大學(xué)癌癥研究所的科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，隨著癌瘤發(fā)展，其基因缺陷會被其細胞中的蛋白質(zhì)標記出來。就算這些缺陷多種多樣，所有癌細胞也一樣會顯示出對其最早期變異的標記。這就為一些療法鋪平了道路，這些療法能特定地激活尋靶所有癌細胞的免疫細胞，因為這些癌細胞攜帶共同的基因標記。

司萬頓說;“要想尋靶癌瘤的多樣性及其動態(tài)本質(zhì)，還能有什么系統(tǒng)能比已經(jīng)演化了超過40億年、專職干這件事的系統(tǒng)——免疫系統(tǒng)更好的呢？預(yù)測未來是不可能的，但我還是對此充滿信心：在我的有生之年，能看見在應(yīng)對癌癥方面的一些重要進展。戰(zhàn)勝癌癥是一項巨大挑戰(zhàn)，是一場智力與進化之間的超級對抗?！?/p>

癌癥疫苗

打一針來預(yù)防癌癥曾被當做天方夜譚?？墒?，隨著免疫療法的進展，癌癥疫苗的前景也不再像是它20年前被提出時那么渺茫。

人體免疫系統(tǒng)經(jīng)常會對癌細胞視而不見，這是因為癌細胞很難被與正常細胞區(qū)分開。但正在德國測試的一種疫苗，能通過納米微粒膠囊把癌基因材料（RNA）“偷運”進人體。這些納米微粒看起來與病毒相似，于是人體防御系統(tǒng)被激活，并且學(xué)會識別和摧毀癌細胞?？茖W(xué)家相信，這項研究有可能最終會為萬能癌癥疫苗鋪平道路。

另一種類型的疫苗正在測試中，它們能阻止那些已被清除的癌瘤復(fù)發(fā)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，一旦患者的癌瘤被手術(shù)移出，就可以從癌瘤中采集一種特別強大的免疫細胞類型——腫瘤滲透淋巴細胞（簡稱TIL）。經(jīng)過檢驗，可以揭示哪些TIL對于患者自身癌瘤有抵御作用。接著，把這些TIL輸入患者體內(nèi)，從而把癌癥復(fù)發(fā)的風險降到最低。

瑞士一家醫(yī)院正在構(gòu)建能生產(chǎn)這類個體化癌癥疫苗的新型細胞加工設(shè)施。該院專家相信，這類療法15年內(nèi)有望顯露治愈所有癌癥的曙光。專家解釋說，免疫學(xué)讓我們看到了用萬能抗癌藥物治療絕大多數(shù)癌癥患者的前景。再過十年，我們或許就能讓癌癥復(fù)發(fā)率急劇降低，治愈率因此而急劇上升。