在原始社會，人們使用以物易物的方式交換自己所需要的物品。比如，用一只羊換一把石斧，這就是我們說的物物交換。但有時候，受到用于交換的物資種類的限制，人們不得不尋找一種交換雙方都能夠接受的物品，這種物品就是最原始的貨幣。

最早的貨幣——海貝

最早出現(xiàn)的貨幣是實物貨幣。游牧民族以牲畜、獸皮來充當貨幣，農(nóng)耕民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝等充當貨幣。因為牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠、玉太少，刀、鏟又太笨重，最后就由海貝這一實物充當貨幣。因此，漢字中和財富、價值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。

布幣

布幣由農(nóng)耕經(jīng)濟的農(nóng)具演變發(fā)展而來，形狀各異，種類繁多，一般都鑄刻有文字。直到今天，人們?nèi)匀话巡紟乓曌髦袊X幣文化的象征，在中國人民銀行的行徽以及人民幣的水印圖案中，都可以看到布幣的存在。

環(huán)幣

環(huán)幣流通于戰(zhàn)國時期的秦國和魏國，分圓孔和方孔兩種，上面鑄有文字。環(huán)幣以它獨特的魅力和使用的便利性逐漸取代了其他形狀的錢幣，為錢幣的形狀確定為方孔圓形打下了基礎(chǔ)。

蟻鼻錢

蟻鼻錢由貝幣演化而來?！跋伇恰钡囊馑际切?，蟻鼻錢即小錢，俗稱“鬼臉錢”。

開元通寶

公元621年，李淵決心改革幣制，廢除輕重不一的歷代古錢，統(tǒng)一鑄造開元通寶。

紙幣——交子

北宋時，由于鑄錢的銅料緊缺，政府為彌補銅錢的不足，在一些地區(qū)大量地鑄造鐵錢。據(jù)《宋史》記載，當時四川所鑄的鐵錢一貫就重達12.9千克。在四川買一匹羅（絲織品），要付75千克的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，紙幣——交子就在四川地區(qū)應運而生。北宋的紙幣主要有交子，南宋有會子、關(guān)子。