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有人把書院與圖書館，經(jīng)?；鞛橐徽劇１M管古代的書院，如江西廬山的白鹿洞書院、湖南長沙的岳麓書院、河南商丘的應天書院、湖南衡陽石鼓山的石鼓書院、河南登封太室山的嵩陽書院等，都有不少藏書，但它們與圖書館還不是一回事。圖書館是以藏書為主，書院是以講學為主，其目的和設置都相差甚遠。

早在周代，我國就有圖書館出現(xiàn)，只不過，那時不叫圖書館，叫“盟府”，主要保存盟約、圖籍、檔案等與王室有關(guān)的資料。嚴格來說，這只是圖書館的雛形。老子堪稱中國歷史上第一位圖書館館長，據(jù)《史記》記載，老子“姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也”。這個“守藏室”，就是藏書之所。

到了西漢，皇室就開始大量收藏圖書了，開國之相蕭何還在宮內(nèi)設置了專門用來藏書的石渠閣、天錄閣，這也是后來人們常常把皇家圖書館稱為“石渠”“天錄”的原因。漢武帝算得上一位重視保存典籍的開明之君，他不但在宮里修建了專門收藏圖書的“秘府”館舍，還以官方命令在全國廣泛征集圖書，可謂是對秦朝以來“焚書”的拯救。

蘭臺、石室、麒麟閣，都是漢代收藏圖書的地方。從“石室”的名稱上，我們就可以知道，當時人們?yōu)榱朔阑鸱莱?，已?jīng)開始把藏書之所，修建成石頭的了。漢代收藏圖書的書柜，多為銅色包邊，所以也有人把圖書館稱之為“金匱”。

東漢桓帝時設置的秘書監(jiān)一職，即專門管理圖書秘籍的官員?！短屏洹ぢ毠佟分校驮?jīng)說過這樣的話，“至桓帝延熹二年，始置秘書監(jiān)，屬太常，掌禁中圖書秘記，故曰秘書”。秘書監(jiān)相當于現(xiàn)在的國家圖書館館長，當時的俸祿是六百石。這一官職被后代沿用，到了隋煬帝的時候，秘書監(jiān)已經(jīng)是正三品了。唐代的魏征就曾經(jīng)擔任過秘書監(jiān)一職，他為唐代的書籍整理，做出了不可磨滅的貢獻。

到了明代，秘書監(jiān)一職被廢止了，圖書館館長的職務也并入翰林院。清代除了文淵閣、文津閣、文瀾閣這些圖書館外，還在翰林院、國子監(jiān)、內(nèi)府等機構(gòu)也收藏過圖書，這些機構(gòu)的長官在做好本職工作的同時，也負責管理這些圖書，算得上是兼職的圖書館館長了。

需要說明的是，唐代以前，圖書主要是由官府掌控，民間是不允許大量藏書的。有的朝代，比如秦朝，就實行過“焚書坑儒”的手段，來取締私人藏書。唐代民間私人圖書館的出現(xiàn)，開了我國歷史上私人藏書的先河。

唐代的私人藏書，是隨著印刷業(yè)的發(fā)展而興旺起來的。想想也是，在那些逐本抄書的年代，私人要想收藏大量的書籍，除了政治因素外，經(jīng)濟情況，也是個問題。有了先進的印刷技術(shù)，官府藏書大量增加，私人藏書也如雨后春筍，茁壯成長。韓愈就曾經(jīng)在自己的詩歌里，提過老友鄴侯的藏書：“插軸三萬卷?！庇纱丝芍拼饺瞬貢S之盛了。唐代末年，眉州的“孫家書樓”，藏書量在四川首屈一指；明朝范欽的天一閣，也是享譽古今，天下聞名的“圖書館”。

無論是私人藏書還是皇家藏書，真正使用“圖書館”一詞，還是從“江南圖書館”開始的。修建于清代光緒三十三年的江南圖書館，不但最先使用“圖書館”三個字，也是首次把藏書推到了公眾面前的圖書館。所以說，“江南圖書館”開創(chuàng)了我國“圖書館”新篇章，是一所真正的大眾圖書館。