尼克·里格比

很久以前，有一個(gè)機(jī)器人，名叫羅伯特，它邊抽煙邊指揮交通的形象紅遍大西洋兩岸。那是20世紀(jì)30年代。

不過，機(jī)器人羅伯特的故事現(xiàn)在已經(jīng)很少有人知道了。

羅伯特80多年前誕生在英格蘭北安普頓郡，不僅是當(dāng)?shù)孛?，在捷克斯洛伐克和美?guó)那樣遙遠(yuǎn)的地方都是明星，還上過美國(guó)《時(shí)代》雜志。

羅伯特的誕生得歸功（或者歸咎）于一個(gè)朋友之間打的賭。

據(jù)當(dāng)年的報(bào)紙記載，羅伯特的“父親”叫查爾斯·勞森，是個(gè)電器工程師，開了個(gè)收音機(jī)店鋪，平時(shí)喜歡搗鼓電器之類的，弄點(diǎn)小發(fā)明。

勞森告訴記者，“有人跟我打了個(gè)5鎊錢的賭，說我不可能在三個(gè)星期內(nèi)造出個(gè)機(jī)器人?！?/p>

結(jié)果，他贏了。

1939年3月，《北安普敦郡電訊晚報(bào)》介紹了羅伯特，稱它喜歡抽煙，“人能做的事它幾乎都能做”，甚至能“讀懂”人腦子里在想什么。

比如，“你從一堆紙牌里抽出一張，這個(gè)機(jī)器人可以告訴你那是張什么牌?！?/p>

據(jù)這篇文章介紹，機(jī)器人羅伯特還會(huì)幽默，因?yàn)椤皠谏壬紫律砣z查它的腿時(shí)，它會(huì)在他臉上拍一下?！?/p>

羅伯特是怎么做到這些的呢？十分遺憾，現(xiàn)在已經(jīng)幾乎失傳。

第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，羅伯特音訊杳無，似乎從地球上消失了，至今下落不明。

唯一能夠證明它曾經(jīng)存在的證據(jù)，是一組照片。

查爾斯·勞森的兒子戴維是個(gè)退休的農(nóng)場(chǎng)主，現(xiàn)在84歲。他還記得羅伯特。

他父親做的那個(gè)機(jī)器人三米高，“軀殼里塞滿了電線、機(jī)關(guān)、復(fù)雜的鏈條網(wǎng)和電子元件”。

而且，羅伯特有過一個(gè)“哥哥” ， 1938年查爾斯·勞森制作了一個(gè)原形，安置在凱特林鎮(zhèn)上的禁酒廳。

這個(gè)模型頭部裝了麥克風(fēng)和擴(kuò)音器，有人路過時(shí)，躲在一邊的助手會(huì)突然開口對(duì)行人的衣帽發(fā)表評(píng)論。

不久，查爾斯·勞森就把模型升級(jí)為羅伯特，胳膊和手都能活動(dòng)。

戴維·勞森記得，羅伯特能自己點(diǎn)煙，還會(huì)在凱特林鎮(zhèn)的街頭指揮交通，甚至?xí)o人算命。

“我爹對(duì)它就像著了魔似的，會(huì)帶它去海邊，去布萊克普度假。”他說。

羅伯特不是英國(guó)第一個(gè)機(jī)器人，但確實(shí)是最早出現(xiàn)的之一。當(dāng)時(shí)，機(jī)器人這個(gè)詞匯問世也不到20年。

世界上第一個(gè)提出Robot的是捷克作家卡萊爾·恰佩克，這個(gè)詞在捷克文里有“農(nóng)奴”的意思。

世界上第一個(gè)機(jī)器人據(jù)信誕生于1928年，名叫埃里克，現(xiàn)在住在倫敦的科學(xué)博物館。

1939年在美國(guó)世界博覽會(huì)展出了一個(gè)會(huì)走路、說話和抽煙的機(jī)器人，是美國(guó)電力公司維斯汀豪斯1937年造的機(jī)器人伊萊克特羅。

英國(guó)謝菲爾德大學(xué)的諾埃爾·夏奇認(rèn)為，羅伯特的工作原理可能跟伊拉克特羅相仿。

這兩個(gè)機(jī)器人都能行走、說話、抽煙和數(shù)數(shù)。

那個(gè)年代機(jī)器人還沒有跟電腦、人工智能結(jié)合，全靠錄音機(jī)、各種馬達(dá)、光電池、電話繼電器執(zhí)行各種任務(wù)。

抽煙時(shí)噴云吐霧，是用了19世紀(jì)蒸汽機(jī)的原理。

羅伯特生逢其時(shí)。20世紀(jì)30年代，科幻小說在英語(yǔ)世界十分火爆，很快吸引了媒體的注意，羅伯特的故事被國(guó)外報(bào)紙轉(zhuǎn)載，它成了國(guó)際明星，類似如今的網(wǎng)紅。

在“robot”一詞的發(fā)源地捷克，一份報(bào)紙介紹了“孩子們的朋友羅伯特”，在英國(guó)家鄉(xiāng)凱特林鎮(zhèn)上散步、抽煙、閑坐、說話。

羅伯特的“父親”勞森不失時(shí)機(jī)地帶著羅伯特全國(guó)巡回展出，獲利不菲。戴維記得，二戰(zhàn)爆發(fā)前不久，他父親把羅伯特賣給布萊克普海濱棧道上一個(gè)藝人。

羅伯特就此音訊杳無。

戰(zhàn)后，雜耍、表演再度回到布萊克普海濱旅游熱點(diǎn)。傳聞羅伯特重回江湖，據(jù)說在海濱給人算命，告訴游人他們穿著什么衣服。

查爾斯·勞森20世紀(jì)60年代把收音機(jī)店鋪賣了，自己也退休了，但有人問起羅伯特或者機(jī)器人的事，他也會(huì)不厭其煩地跟人講。

2002年，查爾斯在家鄉(xiāng)凱特林去世，享年96歲。

（編輯/華生）