英國人約翰·湯姆遜（1837～1921）是最早的旅行攝影師之一。1862年，他開始了亞洲之行，先后到過印度、柬埔寨、泰國和中國等地。1868年，他從中國香港啟程，游歷廣州、汕頭、廈門、上海、寧波、南京、貴州、天津、北京等地，不僅拍攝了大量的人物肖像還留下了豐富的記錄風(fēng)俗和風(fēng)景古跡的圖像資料。

當(dāng)時的清政府經(jīng)歷了鴉片戰(zhàn)爭、中法戰(zhàn)爭，又剛平復(fù)太平天國運動，處于一個政治相對平穩(wěn)的階段，但中國社會正在悄然發(fā)生變化。西方列強通過戰(zhàn)爭等方式強迫清政府開放通商口岸，加之洋務(wù)派發(fā)起的目的在于自救的洋務(wù)運動，讓一些西方文化的因子滲透進晚清人的生活日常中。約翰·湯姆遜記錄的正是這樣一個變化中的中國。在其游記《鏡頭前的中國》的開篇，約翰·湯姆遜寫道：“如果當(dāng)年偉大的馬可·波羅能用幾張照片來說明他漫游古老中國的經(jīng)歷，那么他的美麗傳說會更加動人?！?/p>

從1870年開始，約翰·湯姆遜先后出版《北江風(fēng)光》《福州和閩江》《中國和中國人影像》《十載游記：馬六甲、中南半島及中國》《鏡頭前的中國》等著作。約翰·湯姆遜去世后，其照片的玻璃底版被倫敦維爾康姆圖書館收藏并保存至今。

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