明朝末年內(nèi)憂外患，遼東清政權(quán)虎視眈眈，內(nèi)部農(nóng)民起義的烽火遍及整個(gè)中原地區(qū)。此外明軍問題重重，明末崇禎皇帝最不能忍受的是將領(lǐng)的日漸跋扈。為打破內(nèi)外交困之局，崇禎需要一支忠誠敢戰(zhàn)的軍隊(duì)，大明朝最后的禁軍勇衛(wèi)營應(yīng)運(yùn)而生。

兵強(qiáng)馬壯，戰(zhàn)斗力強(qiáng)悍

明朝的軍制中有一支直屬于皇帝、由內(nèi)廷負(fù)責(zé)指揮的禁軍，這支軍隊(duì)被稱為騰驤四衛(wèi)。這支軍隊(duì)的選拔標(biāo)準(zhǔn)是“天下衛(wèi)所官軍年力精壯者及虜中走回男子”，在嘉靖年間經(jīng)過整頓，將這支禁軍編為勇士營和四衛(wèi)營，管理機(jī)構(gòu)為御馬監(jiān)。

到了崇禎時(shí)期，這兩支軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力已經(jīng)不行了。崇禎決定整頓，遂任命自己信任的原“信邸舊人”曹化淳為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)兼御馬監(jiān)印務(wù)總督勇衛(wèi)營。曹化淳受命將原先的四衛(wèi)營整訓(xùn)為新的勇衛(wèi)營。由于曹化淳位高權(quán)重，不可能專門只掌管勇衛(wèi)營，為了實(shí)際控制這支軍隊(duì)，曹化淳選用自己派系的盧九德和劉元斌出任監(jiān)軍，從而奠定了這支軍隊(duì)直屬于內(nèi)廷的屬性。

為切實(shí)提高新軍戰(zhàn)斗力，曹化淳選任人才極為用心。兩位監(jiān)軍都是內(nèi)廷知兵的人才，而進(jìn)入勇衛(wèi)營的將官更是曹化淳精心網(wǎng)羅的忠誠勇敢之士，如出身京營的孫應(yīng)元，出身遼東久歷戰(zhàn)陣的黃得功、周遇吉。這些善戰(zhàn)的武人加入后，勇衛(wèi)營的戰(zhàn)斗力迅速提升。崇禎對于這支軍隊(duì)寄予厚望，給官兵開出的待遇極為優(yōu)厚。

勇衛(wèi)營屢立戰(zhàn)功

崇禎九年清軍入塞寇邊，剛組建的勇衛(wèi)營就參與到了這場戰(zhàn)事中，孫應(yīng)元和黃得功的表現(xiàn)尤為突出。黃得功先后轉(zhuǎn)戰(zhàn)于良鄉(xiāng)、涿州，戰(zhàn)果累累戰(zhàn)后被提升為都督，孫應(yīng)元被升為副將。這一戰(zhàn)中身為京營游擊的周遇吉也因戰(zhàn)功被選入勇衛(wèi)營，出任先鋒營副將。通過這次戰(zhàn)事的檢驗(yàn)，勇衛(wèi)營不負(fù)眾望、脫穎而出成為崇禎手中的一把利劍。

接下來圍剿“流寇”的戰(zhàn)爭中，勇衛(wèi)營更是大出風(fēng)頭，成為明軍“安內(nèi)”戰(zhàn)場上的救火隊(duì)。

明朝禁軍（插圖）

崇禎十年，起義軍進(jìn)入河南，聲勢浩大。這時(shí)孫應(yīng)元、黃得功就向崇禎請戰(zhàn)，崇禎甚為感動(dòng)，應(yīng)允了他們的請戰(zhàn)要求。崇禎十年八月二十五日，崇禎親自檢閱南下的勇衛(wèi)營以鼓舞士氣。這時(shí)的勇衛(wèi)營經(jīng)過擴(kuò)充和整補(bǔ)，兵力已經(jīng)達(dá)到了一萬兩千人。在出征河南的行動(dòng)中勇衛(wèi)營表現(xiàn)出異于其他軍隊(duì)的軍紀(jì)，一路上秋毫無犯。

在戰(zhàn)場上這支軍隊(duì)卻如下山猛虎，十二月剛到河南就在鄭州、密縣兩戰(zhàn)中大獲全勝，斬首一千七百首級。起義軍在河南受挫之后轉(zhuǎn)向江北，監(jiān)軍劉元斌、盧九德率主力直趨潁州護(hù)衛(wèi)鳳陽，孫應(yīng)元，黃得功率騎兵自南而北大破起義軍。

在這樣的打擊之下起義軍再也承受不住紛紛就撫，這其中就包括張獻(xiàn)忠。在明朝財(cái)政極為緊張的情況下，崇禎也毫不吝惜地大肆封賞屢戰(zhàn)屢捷的勇衛(wèi)營。

這時(shí)清軍的再次入塞，勇衛(wèi)營又回到了抗清前線。在抗清的戰(zhàn)事中，勇衛(wèi)營同樣表現(xiàn)出異于其他軍隊(duì)的進(jìn)取心，在各部明軍紛紛避戰(zhàn)之時(shí)，黃得功卻率軍與清軍大戰(zhàn)于吳橋。

清軍的入侵，給了起義軍復(fù)起的機(jī)會(huì)。崇禎十二年張獻(xiàn)忠再次起義。面對這個(gè)局面，明王朝只得集結(jié)兵力南下討伐，勇衛(wèi)營自然在派遣之列。

在這一輪的較量中由于督師楊嗣昌的錯(cuò)誤指揮，明軍在戰(zhàn)場上屢戰(zhàn)屢敗，連秦良玉的白桿兵也全軍覆沒，但勇衛(wèi)營卻在周遇吉的率領(lǐng)下在豐邑坪大破羅汝才，成就了荊湖戰(zhàn)場上的第一功。

大明覆滅，諸將領(lǐng)奮戰(zhàn)至死

不久之后劉元斌又率勇衛(wèi)營在霍山大破起義軍。但由于明軍整體的失敗，勇衛(wèi)營的處境也越來越艱難。崇禎十五年，勇衛(wèi)營大將孫應(yīng)元與起義軍激戰(zhàn)于羅山，由于孤軍無援力戰(zhàn)而死，成為勇衛(wèi)營殉難將領(lǐng)中的第一人。

在荊湖戰(zhàn)場上屢建奇功的周遇吉也被調(diào)離了前線出任山西總兵。至此勇衛(wèi)營留在“剿寇”戰(zhàn)場上的大將就只剩黃得功了。黃得功是遼東開原衛(wèi)人，年少時(shí)就膽略過人，曾持刀混在明軍行伍中取得斬首兩級的軍功，之后成為經(jīng)略的親兵，一直積功至游擊。與起義軍作戰(zhàn)時(shí)，黃得功的軍隊(duì)由于“軍士畫虎頭于皂布以衣甲”，被稱為黑虎頭軍，深為義軍所忌憚。

隨著李自成在河南戰(zhàn)場上屢戰(zhàn)屢勝，尤其是在殲滅孫傳庭的秦兵集團(tuán)之后，官軍的戰(zhàn)局已經(jīng)不可扭轉(zhuǎn)了。

弘光政權(quán)：勇衛(wèi)營最后的輝煌

北京陷落后，經(jīng)過一番角逐，福王在軍頭們的擁護(hù)下進(jìn)入南京，建立了弘光政權(quán)。為了酬謝擁立之功，也為了抵擋南下的大順政權(quán)和滿清政權(quán)，弘光政權(quán)在江北設(shè)立四鎮(zhèn)。勇衛(wèi)營名將黃得功被弘光封為靖難侯出鎮(zhèn)廬州成為四鎮(zhèn)之一。

弘光政權(quán)建立不久就遇到了左良玉以清君側(cè)為名的反叛，面對著來勢洶洶的左良玉軍，朝廷自然依賴黃得功。黃得功也不負(fù)眾望在銅陵大破左良玉軍，解除了弘光政權(quán)的重大危機(jī)。

在黃得功抵御左良玉的叛軍時(shí)，清軍南下了！明朝的江北防線迅速崩潰，寄予眾望的三鎮(zhèn)兵馬也分崩離析，在這樣的情況下黃得功卻堅(jiān)持抵抗。南京陷落后，弘光皇帝也逃入黃得功軍營，可見對于黃得功的信任。

荻港之戰(zhàn)時(shí)黃得功受傷，但依舊佩刀坐在小舟上督戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)清軍攻擊不下，遂命令已投降的劉良佐到陣前勸降黃得功。黃得功氣急之下于陣前叱罵劉良佐，這時(shí)早就待命的清軍弓箭手迅速發(fā)箭狙殺黃得功，箭矢命中黃得功喉嚨偏左處，黃得功中箭之后，知道事不可為，就“擲刀拾所拔箭刺吭死”。

黃得功死后，弘光皇帝也被俘虜，弘光朝就此覆亡。馳騁晚明戰(zhàn)場、四處滅火的勇衛(wèi)營，也隨著黃得功的身死而退出了歷史舞臺(tái)。