iRobot：掃地機器人公司的27年成長史

李玉鵬

幾年前，波士頓的一份雜志評選了MIT（美國麻省理工學院）前150名塑造了我們當今世界的想法、發(fā)明和發(fā)明家。第一名是萬維網，第三名是晶體管收音機，第七名則是iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle發(fā)明的實用型機器人。

在1990年，懷著做實用型機器人的夢想，就讀于MIT的Colin Angle和他當時的導師Rodney教授（又被稱為機器人之父），以及同學Helen Greiner共同創(chuàng)辦了機器人公司 iRobot。

于是，這家史詩級的機器人公司便開始了其長達27年的商業(yè)探索之路。

小試牛刀：火星機器人Sojourner

iRobot成立之后的第一個項目是關于探索外太空的產品。

1988年，美國太空署公布了當年用于探索外太空的機器人，那是一個重量超過1噸的大塊頭，以至于根本就沒有什么火箭能夠把這些機器人送到外太空。但iRobot就從另外一個從簡的角度打破思維，啟發(fā)研發(fā)人員重新思考如何設計探索外星球的機器人的結構，最終成就了“Sojourner Rover”（火星漫游者），并與 1997年首次實現(xiàn)了人類對于火星的探索。

名聲大噪：排雷機器人PackBot

自美國911恐怖襲擊之后，美國政府開始向海外派兵反恐。其中在阿富汗的駐軍最頭疼的事情就是排查洞穴，阿富汗有成千上萬個洞穴，很多被恐怖分子用作藏匿武器、錢財，士兵排查的時候通常會用繩子系在腰間，一旦發(fā)生情況，他們可以用繩子把士兵拉出洞穴，但非常危險。

Colin Angle于是根據(jù)這個需求開發(fā)出了專門用于戰(zhàn)場的軍用排雷機器人，可以爬樓梯還能適應不同地形。

在Colin Angle的再三努力下，美國政府才同意將它放在真實的戰(zhàn)場環(huán)境下試一試。在排雷機器人被送去的第二天，有兩名士兵出勤排查洞穴任務時都不愿意下去，就給了排雷機器人第一次大顯身手的機會。排雷機器人不負眾望完成了偵查任務，幫助找到了隱藏在洞穴中的彈藥，這讓排雷機器人名聲大噪。

最終在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場上，iRobot一共提供了超過6000臺排雷機器人，此舉奠定了iRobot機器人公司早期在行業(yè)中的市場地位。

轉折：掃地機器人Roomba誕生

盡管iRobot嘗試過這么多有意思的機器人項目，但沒有獲得太多的商業(yè)成績。直到2005年iRobot在納斯達克上市后正式實現(xiàn)盈利，資本就不再是什么問題。到了2008年之后，國防類機器人訂單急劇減少，收入也隨之降低，掃地機器人項目開始受到了團隊重視。

Roomba是iRobot面向家用清潔市場推出的家用產品，也就是我們俗稱的掃地機器人，最早于2002年推出第一代產品，在當時并不算公司的主營業(yè)務。

掃地機器人清潔地面時所采用的算法正是來自于當年的排雷機器人項目，搜尋地雷的地面移動技術與執(zhí)行清潔工作時的原理大體上是相同的，它讓iRobot掌握了如何控制移動及導航規(guī)劃技術。

掃地機器人發(fā)布后，得到了大量媒體機構的關注并報道， 3個月內就賣出了7萬臺，這個成績在當時讓整個團隊興奮過度，以至于第二年，iRobot直接在中國下單生產了35萬臺機器人，全部運送到美國。但結果卻事與愿違。并非所有消費者都能理解這個產品功能，產品根本賣不動，當時庫存中有20多萬臺機器人滯銷，無人問津。

這給正值高速發(fā)展的iRobot當頭一棒，但同時也給Colin Angle提供了一個機會去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費級市場的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個良性循環(huán)的財務模型。

從公司創(chuàng)立到iRobot首款掃地機器人推出，Colin Angle及團隊花了12年去不斷探索和積累智能機器人的相關經驗，又花了15年才讓掃地機器人真正被消費者、終端用戶們所接受和認可。

中國市場是重要陣地

目前，iRobot在全球范圍內已經售出2000萬臺機器人產品，真空吸塵器的消費體量中有20%的份額來自于掃地機器人。在全球以及美國的整個掃地清潔品類中，掃地機器人都是銷量最高的品牌。

過去一年半時間，iRobot投入了大量的精力和資源來開發(fā)和拓展中國市場。目前，iRobot在國內提供了近乎全線的產品陣容，包括入門級產品全新掃地機器人5系、6系，中高端產品8系以及剛剛登陸國內市場的9系及旗艦產品Roomba 980等等。

除此之外，還有更受到中國消費者喜愛的兩款擦地機器人產品，Braava?和Braava jetTM，其中Braava包括380、381、380T三個型號；Braava jetTM包括Braava jet 240、241、244三個型號，可謂是在中國市場卯足了勁。

iRobot目前在全球市場份額很大，品牌認知度也不錯，就是因為產品對于人掃地、擦地這個行為的替代。它不僅僅是簡單完成清掃的任務，更重要的是體現(xiàn)了智能，像人一樣能夠智能地完成清掃的任務。

整個機器人產業(yè)非常重要卻也很容易被忽略的挑戰(zhàn)之一就是——對功能的界定，如何把技術轉換為成熟的商業(yè)產品并找到合適用戶，iRobot給了業(yè)界一個很好的范例。

摘自微信公眾號“鈦媒體”endprint