基本來說，如果一個東西是天然香精，那么它是某種天然資源的衍生物。美國食品藥物管理局將“天然香精”定義為油、樹脂或其他源于植物、肉類或海鮮等天然來源的提取物。提取香精的過程中，會用到諸如加熱或者發(fā)酵的加工流程。得到的產(chǎn)品功能只是調(diào)味，而不是添加任何的營養(yǎng)成分。

當(dāng)消費(fèi)者在飲料標(biāo)簽上看到“天然香精”的標(biāo)志，不應(yīng)該自動認(rèn)為有人把橙子皮放進(jìn)瓶子里，即使天然香精一定源于天然，但它并不需要完全來自于香精所模仿的植物或者肉類。例如，人造橙子香精也許不僅包含橙子提取物，還有樹皮和草的提取物。

基本上，天然香精和人造香精并沒有很大的不同。化學(xué)家從天然成分中提取化學(xué)物質(zhì)來制成天然香精，而人造香精是同樣的化學(xué)物質(zhì)，只不過是合成出來的。而且從天然中提取的成分也不見得比人造的安全，許多致命的毒素就是天然產(chǎn)生的。另外，在某些情況下，天然香精也許會給環(huán)境帶來更多破壞性的后果。