線條是篆刻的基本單位，線條的豐富與貧乏、多樣與單一，決定了篆刻是豐富還是枯燥，生動還是呆板。線條是刀刻出來的，不同的用刀會形成不同的線條形態(tài)。這種不同的用刀方法就是篆刻的刀法。

刀法在整體上可以分為沖、切二種。

《破荷亭》清.吳昌碩

沖刀中，一刀沖去完成一條線，我們稱為單刀。這是單刀的基本解釋，但不是唯一的解釋，單刀有時候并不局限于一刀，如果維持一個方向的重復沖刀，盡管有兩次或三次的運走，但由于線條的形態(tài)依然是一邊光、一邊毛，沒有什么改變，這樣的線條我們依然可看為單刀線條。單刀只能表現(xiàn)白文。一刀沖過去，反方向再—刀沖回來，我們稱為雙刀。雙刀可以表現(xiàn)朱文和白文。雙刀的操作一般是將鑿刻時石材的迸裂痕跡掩蓋在白文的線條中間、排斥在朱文的線條之外，因此，雙刀的線條一般是兩緣比較平正、光滑的。在實際創(chuàng)作中，雙刀的用途大大多于單刀，絕大多數(shù)印章是由雙刀完成的。根據(jù)作者的操作習慣，沖刀的方向一般可以分為：由近身端往遠身端沖，(右手執(zhí)刀者)由右往左沖，由遠身端往近身端拉，(右手執(zhí)刀者)由左往右拉四種。

切刀是指一條線由兩刀以上刻成，如果是雙刀，那么來回就由四刀以上刻成。我們說兩刀以上，究竟以多少刀為宜，則視線條之長短和作者要達到的效果而定。切刀與沖刀操作上的主要不同，在于刀的沖擊方向對著印面相對往下，像往下切菜似的聚段成線。

沖刀的線條比較勁健、奔放、痛快、簡潔；切刀的線條比較蒼渾、波磔、老辣、豐富。雖然刀法有沖、切的不同，但許多篆刻家為了求線條的豐富性，也因為實際操作時，可以走刀的空間大小不同，比較復雜，他們往往是沖、切兼用的，沖中有切，切中有沖，長線用沖，短線用切。而我們判斷一方印章是沖還是切，大體上只能以其主要的線條來定。有的線條雖然為兩刀以上刻成，但卻是兩次以上的沖刀刻成，我們或可稱之為短沖刀。同樣，切刀也可能因下刀的角度較大而形成較長的切痕，我們或可稱之為長切刀。所以，雖然在理論上將刀法分為沖、切兩種，而在實際運用中要復雜得多，也完全可以自由得多，完全不必拘泥于刀法純正，唯沖或者唯切的。

刀刃入石時，刀桿應向線條的相交方向有一定的傾斜。刀刃入石必須有一定的斜度。但斜到怎樣的角度，卻因作者的習慣不同，意欲達到的線條效果不同而不同。有的相對陡直，可以達到七八十度；有的比較平緩，只有三四十度。過于平緩角度的用刀，我們又稱為“披削法”，意謂刀走石面像削水果皮似的。

刀之用，主要在于刀尖，這在沖刀中尤其顯然。但在披削走刀時，一部分刀刃也可能接觸石面。而切刀因為力量向下，則會有更多的刀刃與石相擊。刀尖與刀刃對石面的沖擊所形成的線條效果，會有些微的不同。一般說來，刀尖是首先入石的，沖擊力相對大，石材的迸裂程度會大一些；刀刃隨著刀尖而后入石，沖擊力相對小，石材的迸裂程度會相對小一些。這種細微的差別可能會影響線條的效果，并在一定程度上影響印章的風格，這是我們需要注意的。