聽到“轟隆隆”震耳欲聾的雷聲,你感到害怕嗎?雷電可是大自然最驚心動魄的景象之一,特別是那些光華奪目、劃破長空的閃電。
18世紀以前,流傳著許多關于雷電的神話。人們對雷電究竟從何而來還一無所知,連少數(shù)科學家都以為雷電是毒氣在空中爆炸。第一個揭穿雷電秘密的是美國著名學者本杰明·富蘭克林。富蘭克林在研究靜電學時發(fā)現(xiàn),空中的閃電與實驗室的摩擦生電有很多相似之處。為了證實這一點,1752年夏天,富蘭克林準備了一只用木條和絲手帕做成的大風箏,在風箏頂端縛上一根細鐵絲,并把它與放風箏的麻繩連在一起,繩末系了一段不導電的綢帶,以便抓握,而在麻繩與綢帶之間再系上一把鐵鑰匙。當雷雨來臨時,富蘭克林帶著小兒子奔向野外,頂著狂風暴雨把風箏送上高空云層。一會兒,麻繩被淋濕,變成良導體,隨著電光閃閃,雷聲隆隆,風箏和繩索全都帶了電,麻繩上原先披散的纖維都奇妙地直立起來。富蘭克林覺得手有點兒發(fā)麻,他興奮地把手指挨近那把鐵鑰匙,立刻就有電火花向手指飛來。這些現(xiàn)象與實驗室中帶電物體的性質(zhì)完全相同,原來閃電不過是大氣中的強烈放電現(xiàn)象!
閃電和雷鳴總是一起出現(xiàn),但是打雷不一定就會下雨。人們通常把能制造雷電和雷雨的烏云叫作雷雨云。
通過大量探測,科學家知道:在雷雨云積極發(fā)展時,云體會開始帶有大量電荷,而且總是在云體上部集中正電荷,云體下部集中負電荷。由于電的感應作用,又使雷雨云籠罩下的地面帶有正電。這樣,在云的上下部之間、云與云之間、云與地面之間,就會形成強烈的電場。隨著電場兩邊電位差越來越大,正、負電荷間將發(fā)生擊穿空氣的放電現(xiàn)象,并激發(fā)空氣發(fā)光,這就是閃電。每次閃電的電流可高達幾萬甚至幾十萬安培,溫度高達兩三萬攝氏度,比太陽表面溫度高出五倍。在狹窄的閃電通道中,空氣被突然劇烈加熱,迅速膨脹,然后空氣體積又陡然縮小??諝庥纱税l(fā)生振動,造成了轟隆隆的雷聲。
可為什么雷雨云會帶電呢?為什么雷雨云中的電荷總是呈上正下負的分布呢?自富蘭克林揭示了雷電的本質(zhì)之后,無數(shù)科學家為查明雷電之源絞盡腦汁,提出過許多種解釋。我們可以把這些解釋大致歸為三大類:第一類認為,雷雨云吸附了空氣中的帶電離子而起電;第二類認為,云粒子受到外界電場感應,因為即使在晴朗時,大氣也存在電場;第三類認為,帶電云層是由于云粒子間的相變、摩擦、破碎等機械作用或云粒子的化學變化形成。
一位植物學家的意見也很有趣,他認為雷雨云中的電荷是由地面上的綠色植物產(chǎn)生的。樹葉和青草會向大氣分泌大量帶有揮發(fā)性的有機物質(zhì),如芳香油等。在一定條件下,這些物質(zhì)會分解出正離子,并在云表面形成電荷。為了證實這一假說,他計算出了植物產(chǎn)生的揮發(fā)性物質(zhì)里所含的能量,其結(jié)果恰好等于地球上雷電釋放的能量。他的第二個理由是:雷電發(fā)生在生長植物的地區(qū)。最強烈的雷電大多發(fā)生在熱帶森林上空,而在沙漠或兩極這些不毛之地,幾乎不出現(xiàn)雷電。在溫帶,隨著春天大地上一片新綠的來臨,雷雨季節(jié)也一起到來;葉落草枯的秋冬,雷電也就銷聲匿跡。
不過,大多數(shù)科學家還沒能接受這一觀點。他們更相信云層帶電是水蒸氣微粒在上升或下降過程中和空氣發(fā)生摩擦導致的。雷電是大自然最常見的自然現(xiàn)象,盡管科學家提出了多種大相徑庭的假說,但直到今天,還沒有一種假說能完美地說明雷電的起源。