現(xiàn)生的鳥類有多達一萬種以上，是一個龐大的類群。但在這個繁榮的光景背后，大部分的鳥類其實也在白堊紀末期的大滅絕中滅絕了，現(xiàn)今所有的鳥類僅是當時由其中很小的一個分支演化而來。那究竟是什么因素把這一小群鳥類留了下來呢？

“無齒”是演化關鍵?

關于小行星撞擊對恐龍的影響仍在爭論中：小行星到底是給予正值巔峰的恐龍王朝的致命一擊，還是壓在早已茍延殘喘的末代恐龍身上的最后一根稻草？

最早的鳥類出現(xiàn)在大約1.65～1.5億年前的侏羅紀時代，起源于獸腳類恐龍（大家熟知的霸王龍就是這類恐龍）。到了6600萬年前的白堊紀末期，一顆直徑10千米的飛來橫禍沖撞地球，一系列的后續(xù)災難終結了恐龍長達1億6千萬的霸權，只剩下鳥類作為恐龍唯一的后裔存活至今。

有部分觀點認為，即便那顆小行星沒有到來，恐龍也還是會因為無法適應環(huán)境而被淘汰，最大的證據(jù)就是恐龍各類群的多樣性早在大滅絕之前就開始下降。

有研究指出生態(tài)環(huán)境的壓力會讓物種多樣性降低，例如在現(xiàn)今全球氣候變遷的環(huán)境下，生物的多樣性就正在持續(xù)減少，而恐龍也可能早在突然滅絕前就受到了環(huán)境變化的影響開始逐漸消失。

針對此觀點，德里克·拉森和同事進行了一項有關滅絕前獸腳類恐龍多樣性的調查。由于有許多小型獸腳類恐龍的骨骼很纖細甚至跟鳥類一樣是中空的，保存時容易破碎，因此他們轉而研究較為堅硬且與飲食環(huán)境較為相關的牙齒。

在研究了大滅絕前1800萬年范圍內超過3000種小型獸腳類恐龍的牙齒型態(tài)變化之后，拉森等人發(fā)現(xiàn)恐龍在那場天外之災到來之前都還保持高度繁榮，證據(jù)就是隨著小型獸腳類恐龍從高度肉食逐漸變?yōu)殡s食或是食魚、食蟲，其牙齒的型態(tài)也有高度分化，而這個高度分化的多樣性在大滅絕來臨之前都沒有減緩的征兆。

那究竟是什么因素把這個高度繁榮的類群和大部分鳥類一掃而空，僅留下其中一小支繁衍至今呢？拉森及其同事在提出一個新穎的假說：“沒有牙齒”可能才是演化存續(xù)的關鍵（有趣的是，這個結論是在研究了大量牙齒之后得出的）。

大災難中存活下來的鳥類被稱為“今鳥類”，是一種比較進步的鳥類，它們與自己的后裔，現(xiàn)代鳥類一樣都沒有牙齒。拉森和同事認為這可能與飲食相關，比起滿嘴的利齒尖牙，沒有牙齒且堅硬的喙部也許更容易叼起地上的種子并將其撬開來食用。

森林大火過后，即便植物都被燃燒殆盡，種子依然能堅挺過最艱難的時光，默默等待時機來臨后再發(fā)芽茁壯；在小行星撞擊的那一剎，相似但更大規(guī)模的情況也發(fā)生了，高溫所引發(fā)的森林大火也在全球范圍內蔓延開來，再加上之后的核冬天，多數(shù)的植物都在那場災難中慘遭滅頂，僅剩種子保留了下來。

同時，植物支持的生態(tài)系統(tǒng)也隨之崩解，災難過后第一批適應環(huán)境并茍延殘喘的恐龍類群幸存者，也許恰好就是那些能以種子為食的“無齒”之鳥。

“不上進”救了現(xiàn)代鳥類一命！

在另一項關于小行星撞擊事件與鳥類演化關系的研究中，丹尼爾·J·菲爾德等人認為，原始鳥類與現(xiàn)代鳥類的致命區(qū)別可能就在于樹棲適應的習性不同——賴在地上不肯登上枝頭的個性，也許才是現(xiàn)代鳥類躲過一劫的重要關鍵。

6600萬年前小行星的撞擊，光是沖擊波就可能鏟平了方圓1500千米內的樹木，接踵而來的是毀滅性的森林大火、酸雨以及漫無天日的黑暗，整個地球的植物生態(tài)系統(tǒng)崩壞。菲爾德等人發(fā)現(xiàn)裸子植物及被子植物等種子植物雖在災難前留下了孢粉，但一直到災難過后很長一段時間才復蘇，這其間的植物生態(tài)系統(tǒng)主要由少數(shù)幾種蕨類植物所主導，也就是說，在當時全球范圍的環(huán)境內，樹木森林所構成的生態(tài)環(huán)境已完全崩解長達千年。

在小行星到來之前地球上較為興盛的鳥類是一種稱為“反鳥類”的類群，這一類鳥的身體構造大多是適應樹棲的，比如具有能彎曲、對握的腳爪等等。然而，在如充滿森林大火、酸雨、核冬天甚至千年沒有森林的末日生態(tài)環(huán)境中，如果還需要依賴樹木等植物來棲息、筑巢的話，就不能良好地適應環(huán)境的了。

始祖鳥化石

科學家們研究后認為，“中華龍鳥”不是鳥，屬于恐龍類中原始的虛骨龍類，與發(fā)現(xiàn)于德國晚侏羅紀的美頜類非常相似，它代表一類小型獸腳類恐龍。

熱河生物群發(fā)現(xiàn)今鳥類新種——甄氏甘肅鳥

不過，現(xiàn)在仍有許多樹棲型鳥類在到處嘰嘰喳喳地喧鬧著，那它們又是如何在那次災難中挺過來的呢?

在對現(xiàn)生鳥類的演化譜系進行了分析之后菲爾德等人發(fā)現(xiàn)，在這個演化階段中最接近現(xiàn)代鳥類祖先的類群是鴕鳥等在陸地生活、適應能力良好的類群，而一些新發(fā)現(xiàn)的“今鳥類”化石中的身體構造比例也顯示出，現(xiàn)代鳥類的祖先可能更適應陸棲的生活。

也就是說，那些當時沒攀上枝頭的鳥類反而在全球森林被燒光、死光的情況下還能勉強在地面上跑來跑去尋找食物并繁衍后代，直到千年之后樹木、森林復蘇，才在這次的競爭中拔得頭籌，登上了樹梢。