古人所謂意象，盡管有種種不同的用法，但有一點(diǎn)是共同的，就是必須呈現(xiàn)為象。那種純概念的說理，直抒胸臆的抒情，都不能構(gòu)成意象。可以說，意象賴以存在的要素是象，是物象。物象是客觀的，它不依賴人的存在而存在，也不因人的喜怒哀樂而發(fā)生變化。但是物象一旦進(jìn)入詩人的構(gòu)思，就帶上了詩人主觀的色彩。這時(shí)它要受到兩方面的加工：一方面，經(jīng)過詩人審美經(jīng)驗(yàn)的淘洗與篩選，以符合詩人的美學(xué)理想和美學(xué)趣味；另一方面，又經(jīng)過詩人思想感情的化合與點(diǎn)染，滲入詩人的人格和情趣。經(jīng)過這兩方面加工的物象進(jìn)入詩中就是意象。詩人的審美經(jīng)驗(yàn)和人格情趣，即是意象中那個(gè)意的內(nèi)容。因此可以說，意象是融入了主觀情意的客觀物象，或者是借助客觀物象表現(xiàn)出來的主觀情意。例如，“梅”這個(gè)詞表示一種客觀的事物，它有形狀有顏色，具備某種象。當(dāng)詩人將它寫入作品之中，并融入自己的人格情趣、美學(xué)理想時(shí)，它就成為詩歌的意象。由于古代詩人反復(fù)地運(yùn)用，“梅”這一意象已經(jīng)固定地帶上了清高芳潔、傲雪凌霜的意趣。意象可分為五大類：自然界的，如天文、地理、動(dòng)物、植物等；社會(huì)生活的，如戰(zhàn)爭、游宦、漁獵、婚喪等；人類自身的，如四肢、五官、臟腑、心理等；人的創(chuàng)造物，如建筑、器物、服飾、城市等；人的虛構(gòu)物，如神仙、鬼怪、靈異、冥界等。

一個(gè)物象可以構(gòu)成意趣各不相同的許多意象。同一個(gè)物象，由于融入的情意不同，所構(gòu)成的意象也就大異其趣。詩人在構(gòu)成意象時(shí)，可以夸張物象某一方面的特點(diǎn)，以加強(qiáng)詩的藝術(shù)效果，如“白發(fā)三千丈”“黃河之水天上來”；也可以將另一物象的特點(diǎn)移到這一物象上來，如：“我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西”“叢菊兩開他日淚，孤舟一系故園心”。這些詩都寫到“心”，心本來不能離開身體，但李白的“愁心”卻托給了明月，杜甫的“故園心”卻系在了孤舟上，這些意象都具有了“心”原來并不具備的性質(zhì)。

詩人在構(gòu)成意象時(shí)，還可以用某一物象為聯(lián)想的起點(diǎn)，創(chuàng)造出世界上根本不存在的東西。李賀詩中的牛鬼蛇神大多屬于這一類?？傊锵笫且庀蟮幕A(chǔ)，而意象卻不是物象的客觀的機(jī)械的模仿。從物象到意象是藝術(shù)的創(chuàng)造。

我在《中國古典詩歌的意境》里說，意境是詩人的主觀情意和客觀物象互相交融而形成的藝術(shù)境界?，F(xiàn)在又說意象是主客觀的交融契合，那么意象和意境有什么區(qū)別呢？我認(rèn)為可以這樣區(qū)別它們：意境的范圍比較大，通常指整首詩，幾句詩，或一句詩所造成的境界；而意象只不過是構(gòu)成詩歌意境的一些具體的、細(xì)小的單位。意境好比一座完整的建筑，意象只是構(gòu)成這建筑的一些磚石。

把意象和意境這樣區(qū)別開來并不是沒有依據(jù)的，依據(jù)就在“象”和“境”的區(qū)別上?！跋蟆焙汀熬场笔腔ハ嚓P(guān)連卻又不盡相同的兩個(gè)概念?！吨芤住は缔o》說：“圣人立象以盡意?！蓖蹂觥吨芤茁岳っ飨蟆氛f：“夫象者出意者也，言者明象者也?！毕螅局浮吨芤住防锏呢韵?，它的含義從一開始就是具體的。而境卻有境界、境地的意思，它的范圍超出于象之上。古人有時(shí)以象和境對舉，很能見出它們的區(qū)別，如王昌齡說：“圓通無有象，圣境不能侵?！眲⒂礤a說：“境生于象外，故精而寡和。”顯而易見，象指個(gè)別的事物，境指達(dá)到的品地。象是具體的物象，境是綜合的效應(yīng)。象比較實(shí)，境比較虛。陸游的《臨安春雨初霽》：“小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花?！边@兩句詩構(gòu)成一種意境：一種春的腳步隨著雨聲來到深巷，進(jìn)入小樓，給詩人帶來一個(gè)不眠之夜。詩人設(shè)想明天早晨該能聽到深巷傳來的賣花聲了。同時(shí)包含四個(gè)意象：“小樓”“深巷”“春雨”“杏花”?！靶恰薄吧钕铩?，有靜謐幽邃之感，襯托出詩人客居臨安的寂寞；“春雨”“杏花“，帶著江南早春的氣息，預(yù)告一個(gè)萬紫千紅的局面即將到來。陸游這兩句詩的意境，就是借助這些富有情趣的意象及其交互作用而形成的。