洞穴探險記（六）

然而，由于后勤供應和技術方面的障礙，對肖特拉洞的探險進展緩慢。除了自然條件和毅力的限制以外，許多探險隊還面臨著許多其他問題，如與當?shù)赝林膮f(xié)調(diào)等。因此盡管探險家們憑經(jīng)驗猜測，肖特拉溶洞可能是新發(fā)現(xiàn)的世界上最深的洞穴，然而在20多年間始終沒能證實。

1988年，有位探險家想出一個妙招，即在肖特拉高原上往洞穴入口處的一條溪流里傾倒顏料，帶有顏色的水流最終出現(xiàn)在低于入口處1673米的另一個洞口。顯然這是一個令人驚喜的結果，如能為國際探險界公認，這將打破法國讓伯爾納洞的世界紀錄。但是洞穴的深度記錄必須通過人們科學探測，精確地計算出來。要證實顏色追蹤所表明的肖特拉洞的深度，唯一的辦法是由探險家親自從洞穴系統(tǒng)的起點到終點作實地勘察。美國探險家比爾·斯通決定再次嘗試勘察肖特拉洞。

了不起的洞穴探險家

比爾·斯通是美國一位設計工程師和發(fā)明家，在位于馬里蘭州蓋瑟斯堡的美國全國標準及技術名詞研究所工作。1980年，他創(chuàng)建了美國深洞探險隊，從此開始了他的洞穴探險生涯。

早在1981年，斯通領導的探險隊就在肖特拉洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)了安索戴特大廳，這個洞穴大廳足以容納9個足球場。隨后，他在1984年再次帶隊進入肖特拉洞探險，這次他失敗了。

那是因為洞穴的通道內(nèi)一個接一個的聚水坑阻礙著探險家繼續(xù)深入，他們不得不拖著傳統(tǒng)式樣的潛水設備退出肖特拉洞。

斯通從挫折中得出結論，必須改進傳統(tǒng)的潛水設備。傳統(tǒng)的潛水設備只能在水下操作很短的時間，而誰也無法事先得知，潛水者在進入一條被淹沒的通道后需要多少時間才能浮出水面。顯然，依靠傳統(tǒng)潛水設備是無法完成勘探肖特拉洞穴的任務。

斯通回到馬里蘭州，開始設計MK4型潛水用的循環(huán)式再呼吸器。按照他的設想，這種新型的潛水設備，將保證探險者從肖特拉洞穴的一端進去到另一端出來不需要再次供應氧氣。經(jīng)過10年的研究，斯通完成了一種閉路設計的潛水裝置。

這種潛水裝置能使?jié)撍畣T呼出的空氣，在與堿性氫氧化合物進行化學反應后，把二氧化碳除去。潛水員是不能吸純氧氣的，因為純氧在7.62米的深度下會發(fā)生毒變，所以必須隨潛水的深度，按照嚴格的比例把氫氣和氧氣混合后加到處理過的呼出空氣中。這個過程是由帶有內(nèi)裝支持系統(tǒng)的3個機載電子計算機來調(diào)節(jié)的。然后，完全更新了的空氣就用于循環(huán)呼吸。

到了1994年，斯通已有把握制造一種足以維持一個潛水員在水下工作16個小時的循環(huán)式再呼吸器。這種新型呼吸器拆卸方便，重量不足44千克，在洞穴深處的通道里搬運時并不困難。

為勘探肖特拉洞，斯通做了10年準備工作，他認為技術條件已經(jīng)成熟，就在1994年1月下旬組織了一支44人的探險隊開赴肖特拉洞。

他告訴志愿前來的隊員們，探險隊面臨的是一項艱巨的探險任務：通過聚水坑去勘測肖特拉高原深邃而神秘的中心，那里也許是地球表面下最深遠的地方。

按照斯通制定的計劃，探險隊一旦通過聚水坑，就沿著地下河流圣奧古斯丁河穿越高原中心，直到這條地下河流在約10千米外的圣多明各峽谷涌回地表處為止。1988年進行的顏色追蹤試驗已經(jīng)精確地標示了地下河涌回地表處的位置。在那里，這條地下河出現(xiàn)在最高的洞穴入口處以下1673米深處的一個水泉中，當?shù)氐牡孛锌纤つ纤?。如果一切順利，斯通按計劃找到連接地下河兩端的路線，就可以確定肖特拉洞是全世界最深的洞穴，超過了法國深1535米的讓伯爾納洞。