火藥是中國(guó)四大發(fā)明之一，但是中國(guó)人一向相信魯迅先生那句“外國(guó)用火藥制造子彈御敵，中國(guó)卻用它做爆竹敬神”，這也成為近代中國(guó)羸弱的典型論據(jù)。其實(shí)并非如此，中國(guó)不僅是火藥的發(fā)明國(guó)，也是第一個(gè)將其應(yīng)用到軍事上的國(guó)家。

為了煉成長(zhǎng)生不老的丹藥，早從先秦開(kāi)始，三黃（雄黃、雌黃、硫黃）及硝石就被作為丹藥的最主要成分，成了煉丹爐旁最常備的原材料。唐代以后，加以木炭，便成了最古老的黑火藥，這也是為什么這種炸藥仍是被稱(chēng)作“藥”的原因。由于這種易爆原料的存在，煉丹過(guò)程中經(jīng)常會(huì)發(fā)生強(qiáng)烈的爆炸，這其實(shí)與火藥的發(fā)明只差最后一層窗戶(hù)紙了，但是煉丹師們卻與之失之交臂，他們?cè)诎l(fā)現(xiàn)了硫黃、硝石、木炭三者的混合會(huì)產(chǎn)生強(qiáng)烈的爆炸之后，并不是想著如何將其用于戰(zhàn)爭(zhēng)，而是如何在以后煉丹的過(guò)程中避免這種險(xiǎn)況。

終于還是有人發(fā)現(xiàn)了這種爆燃反應(yīng)可以在其他場(chǎng)合引發(fā)一場(chǎng)世界級(jí)的變化，那種場(chǎng)合就是戰(zhàn)爭(zhēng)。宋天圣年間，朝廷在開(kāi)封設(shè)火藥作坊，“火藥”一詞也正式出現(xiàn)在史書(shū)之中。這本名叫《武經(jīng)總要》的書(shū)中明確記載了“火球火藥方”“毒藥煙球火藥方”等配方，通過(guò)增減硫黃、硝石和木炭的比例制作不同用途的火藥借以傷敵。

古代火箭

到南宋時(shí)，火藥作坊已經(jīng)遍布大江南北，同時(shí)發(fā)射火藥的方式也由普通的弓箭向噴射和管射方式轉(zhuǎn)變。1132年已經(jīng)出現(xiàn)了竹竿制作的火槍?zhuān)簩⒒鹚幪畛渲窆?，?zhàn)時(shí)以二人之力，一人平舉，一人持火種，臨敵之時(shí)點(diǎn)燃，火焰噴出，焚敵衣褲眉眼。這種火槍尚無(wú)子彈，只是借火藥噴射的火焰燒傷敵人。一個(gè)世紀(jì)之后的1259年，史書(shū)記載的人類(lèi)史上最早的管狀射擊火器出現(xiàn)了。它是以發(fā)射管引導(dǎo)射擊方向，以火藥的化學(xué)能為動(dòng)力的射擊武器，“以巨竹為筒，內(nèi)安子窠，如燒放，焰絕然后子窠發(fā)出，如炮聲，遠(yuǎn)聞百五十步”。

這種在當(dāng)時(shí)尚屬尖端武器的槍在軍隊(duì)中只有最富有的部隊(duì)才有能力使用，但在宋朝時(shí)，軍隊(duì)已經(jīng)大量裝備了以火藥為燒灼劑的火箭和蒺藜火炮，這給了在中國(guó)歷史上相對(duì)比較弱小的宋軍以強(qiáng)大的軍事信心。

宋朝最強(qiáng)大的敵人是蒙古，為了防止火藥這種先進(jìn)的武器傳入蒙古，宋朝不僅要求前線(xiàn)戰(zhàn)士不得丟失火器，“失則斬”，還從技術(shù)和原材料上對(duì)蒙古進(jìn)行封鎖。但是遼、金等民族還是先后得到了火藥的制作和使用技術(shù)并將其發(fā)揚(yáng)光大，隨后發(fā)射管由原始的竹筒變成了金屬，世界上第一種金屬管狀火器“銃”首先在金朝被發(fā)明出來(lái)。在隨后的金朝與蒙古族的戰(zhàn)爭(zhēng)中，火器已經(jīng)被大量使用，最早的炸雷也出現(xiàn)了，1232年的汴京守衛(wèi)戰(zhàn)中，守城的金軍用鐵罐裝上火藥，點(diǎn)燃引信后沿城墻放下，號(hào)稱(chēng)“震天雷”；隨后金軍450人以火銃及“震天雷”為主要武器，大敗10倍于己的敵人，成為火器為戰(zhàn)爭(zhēng)主角后以少勝多的典范，也使火器成為蒙古人夢(mèng)寐以求的高科技產(chǎn)品。

元朝之后，隨著東征日本，火藥技術(shù)首先傳入日本。元軍的鐵炮濃煙伴隨著一聲巨響，會(huì)發(fā)射出數(shù)個(gè)鐵球，擋者披靡，日本人始知世界上尚有如此神器。隨后日本及朝鮮想盡一切辦法要搞到元朝的火器制作技術(shù)，但元朝立即進(jìn)行了技術(shù)封鎖和原材料禁運(yùn)，直到200年后的16世紀(jì)，日本等東亞諸國(guó)才真正擁有了火器使用技術(shù)。

這種威力巨大的武器也不可避免地成為絲綢之路上的主角之一。中東等地一直都是硫黃產(chǎn)地，但是沒(méi)有硝石，他們稱(chēng)這種產(chǎn)自中國(guó)的“雪白的咸味粉末”為“中國(guó)鹽”，用“中國(guó)鹽”制作火藥的技術(shù)比日本等東亞國(guó)家要早得多。

早在南宋時(shí)期，海上絲綢之路上，宋朝裝備的武裝帆船上便裝備著火器；而忽必烈的弟弟旭烈兀在1252年西征阿拉伯時(shí)，隊(duì)伍中便有著一個(gè)以火箭和炮兵為主的火器隊(duì)。很大程度上，正是借助于這支火器隊(duì)伍的力量，旭烈兀橫掃阿拉伯，建立了伊利汗國(guó)。隨著伊利汗國(guó)的不斷壯大，這種不必貼身肉搏便可取人性命的來(lái)自中國(guó)的遠(yuǎn)戰(zhàn)武器開(kāi)始在阿拉伯地區(qū)傳播開(kāi)來(lái)，直到14世紀(jì)時(shí)，這種以火藥為動(dòng)力的火器仍被稱(chēng)作“契丹火箭”。

火器傳入歐洲時(shí)歷史已經(jīng)邁入14世紀(jì)了。雖然早在蒙古西征時(shí)的歐洲戰(zhàn)場(chǎng)上已經(jīng)出現(xiàn)了火器，但還只是蒙古族的專(zhuān)利，歐洲人還搞不懂那其中的奧妙，直到14世紀(jì)初歐洲人才從與阿拉伯人的戰(zhàn)爭(zhēng)中得到了火器的制作技術(shù)，并制作了帶有歐洲特色的火槍?zhuān)环Q(chēng)為火門(mén)槍。

到了1350年，德國(guó)第一次制作出了可以用于實(shí)戰(zhàn)的銅錫合金的金屬火炮，由此“火藥把騎士階層炸得粉碎”。從此，幾乎全世界都真正意識(shí)到了火藥的無(wú)窮威力。

由此可以看出，火藥發(fā)明國(guó)中國(guó)，并非像魯迅先生講的那樣，只懂用它來(lái)慶祝節(jié)日，而是從發(fā)明后不久便將它運(yùn)用于軍事領(lǐng)域。只不過(guò)從14世紀(jì)中后期開(kāi)始，在中國(guó)“天下大定，馬放南山”以后，中國(guó)在海岸線(xiàn)平直、內(nèi)陸平原足夠廣闊以及周邊并無(wú)強(qiáng)敵環(huán)伺的大環(huán)境下，軍事革新的動(dòng)力漸漸喪失，而中世紀(jì)的歐洲則恰恰相反，在經(jīng)歷了多年的戰(zhàn)亂之后，正是需要多快好省地實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一和征服的時(shí)候，來(lái)自遙遠(yuǎn)東方的先進(jìn)火器促進(jìn)了歐洲各國(guó)的軍備競(jìng)賽。于是，幾乎每一個(gè)在火藥基礎(chǔ)上的新發(fā)明甚至是新念頭都被大量實(shí)踐和革新，從而在中國(guó)火器技術(shù)止步不前的同時(shí)，歐洲在火器技術(shù)上卻大步向前，很快趕超了它的發(fā)明國(guó)。在發(fā)射藥的不斷改良和發(fā)射器的不斷研發(fā)推動(dòng)下，火繩槍、燧發(fā)槍、滑膛槍等紛紛登場(chǎng)。在歐洲軍團(tuán)不遺余力的實(shí)踐改良中，火藥的威力越來(lái)越大，熱兵器終于將游牧民族以弓箭為主的遠(yuǎn)射武器的優(yōu)勢(shì)沖擊得蕩然無(wú)存。

后來(lái)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，多年不聞金鼓之聲的中國(guó)軍隊(duì)使用的居然是160年前的火槍?zhuān)瑧?zhàn)爭(zhēng)失敗也就在意料之中了。但是應(yīng)該辯白一下的是，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)也并非如一般人傳聞中的以國(guó)人的大刀長(zhǎng)矛對(duì)英國(guó)人的洋槍洋炮，而是幾乎也人手一支扣動(dòng)扳機(jī)便可以射擊的長(zhǎng)槍?zhuān)劣陂L(zhǎng)槍對(duì)長(zhǎng)槍仍然失敗了，究其原因，已經(jīng)超出了“火器”這個(gè)名詞的討論范圍。