小園幾許，收盡春光。有桃花紅，李花白，菜花黃。

——宋·秦觀《行香子·樹繞村莊》

"杏花春雨江南"。

當春天來臨的時候，江南也就成了花的海洋。臘梅凋落之后，迎著殘雪，先是梅花悄然掛滿枝頭，老鴉瓣從落葉間探出了頭。緊接著白玉蘭、二月蘭、紫堇、迎春花、婆婆納、油菜花、櫻花……，相繼爭芳斗艷。

花的美麗，無人不愛。在生物學上，"花"屬于被子植物的繁殖器官，其功能是促使雄性精細胞與雌性卵細胞結(jié)合以產(chǎn)生種子?，F(xiàn)在地球上總共大約有25萬種被子植物，也意味著存在25萬種不同的花，她們是現(xiàn)今植物世界最耀眼的明星。

除了盛開鮮花的被子植物之外，陸地上的植物世界還有約800種裸子植物、1.2萬種蕨類植物和2.1萬種苔蘚植物。它們的共同祖先可以追溯到4.5億年前最早登上陸地的植物祖先。

生存和繁衍是生命的終極目標。隨著時間的推移，為了適應環(huán)境的變化，植物的繁殖器官和繁殖策略也在不斷演化。

與被子植物開出美艷的花朵不同，最早的苔蘚植物和早期的維管植物都是靠孢子繁殖的，但很快又演化出了靠種子繁殖的種子植物，它們包括已經(jīng)滅絕的種子蕨類、本內(nèi)蘇鐵類，以及現(xiàn)在依然生機勃勃的裸子植物。

被子植物出現(xiàn)的時間要晚很多，長期以來，傳統(tǒng)觀點認為被子植物起源于1.3億年前的白堊紀初期?，F(xiàn)如今，隨著距今1.7億年前的南京花的新發(fā)現(xiàn)，也許被子植物的早期演化歷史需要重新改寫。

對于遠古生命的認識，主要來自于化石。老一輩古植物學家周贊衡在1923年發(fā)表了中國人撰寫的第一篇古植物學論文，開始了中國人研究古植物的征程。近百年來，中國古植物學家通過孜孜不倦的努力，發(fā)現(xiàn)了一個又一個展現(xiàn)植物演化奧秘的重要化石。從中國工蕨到義馬銀杏，從髻籽羊齒到大羽羊齒，從遼寧古果到南京花，重現(xiàn)了植物演化從孢子到花的眾多關(guān)鍵環(huán)節(jié)。