東晉永和九年（公元353年）三月三日，在山陰（今浙江紹興）蘭亭有一次中國文化史上著名的盛會。那一日，“天朗氣清，惠風(fēng)和暢”，書圣王羲之和謝安等名流四十一人，于此修禊（在水邊嬉游采蘭，以驅(qū)除不祥）。諸人列坐，曲水流觴，飲酒賦詩。王羲之乘興揮毫作序，寫出了聲名赫赫的《蘭亭序》?！短m亭序》共324字，優(yōu)美而感傷，書跡“遒媚勁健”“飄若游云，矯若驚龍”，素享“天下第一行書”之譽。王羲之對《蘭亭序》十分愛重，將它傳之子孫，到第七代，便是著名的書僧智永。智永圓寂，傳到了其弟子辨才和尚手中，辨才也好書道，為妥藏《蘭亭序》，就在僧舍的伏梁上鑿出暗檻秘存。到辨才年邁，已經(jīng)是唐太宗的時代了。

唐太宗是英武的君主，也是風(fēng)雅的天子，他擅詩文，字也漂亮，其飛白書“精妙絕倫”。書家之中，他最崇拜王羲之，王羲之書跡之中，聲名最著的就是《蘭亭序》。當(dāng)他知道此作藏在越州（今浙江紹興）永欣寺的辨才手中，就三次召辨才入京，問《蘭亭序》下落。孰料老和尚竟推托不知，搞得太宗皇帝十分沮喪，竟至寢不安席，最終想到該找人巧計騙出。重臣房玄齡推薦了“負才藝，多權(quán)謀”的監(jiān)察御史蕭翼。蕭要求微服前往，但須借出王氏父子的幾通雜帖隨身帶上，太宗依允。

于是，蕭翼便扮成賣蠶種的商人南下越州。入寺，蕭先裝模作樣地觀賞壁畫，再尋機與辨才套上近乎，弈棋撫琴，說文論史，居然十分投機。老和尚備酒置菜，與之吟詠通宵，盡歡而散。此后的十多天里，蕭幾次攜酒入寺，與老和尚打得火熱。一日，蕭終于將話題引到了王羲之、王獻之的書法，自稱素愛王字，出門還要帶著。老和尚高興極了，約他次日帶來共賞。蕭如約不爽，辨才認真看過，說：“假是不假，只是不太好，我有一幅，非同尋常?！贝龁柍鍪恰短m亭序》，蕭就說：“幾經(jīng)戰(zhàn)亂，真跡早就不在了，您這幅必定是偽作。”辨才連忙解說傳授原本，約他明天來看。次日，蕭翼一到，老和尚就親自取出，蕭看過，又指摘評點，仍堅稱是偽作，二人爭辯不休。這就逼得《蘭亭序》也在梁上放不住了，和蕭翼帶來的二王諸帖一道放在辨才的案頭。蕭翼時時入寺，侍童、弟子對他全無猜疑。

一天，機會終于來了。辨才進城去吃齋飯，蕭翼又入寺，告訴侍童，有東西忘在辨才房里。侍童見是熟客，自然開門，蕭入房，便將《蘭亭序》與自己帶來的二王諸帖席卷而去。到了官辦的驛所，先亮明身份，又派人召來辨才，說：“我奉皇帝的命令來取《蘭亭序》，現(xiàn)已到手，因此找您來告別?！崩虾蜕幸宦牐篌@，當(dāng)即昏倒。此后，蕭翼加官得賞，辨才也未因欺君而受罰，還得到些財物補償。但那一驚非同小可，過了一年多，老和尚也病故了。

這就是盛唐何延之筆下的“蕭翼賺蘭亭”故事，名曰《蘭亭始末記》。故事有趣，人物有名，主題又是關(guān)于“天下第一行書”的《蘭亭序》，因此也就成了唐宋時代流行的畫題。據(jù)說那時的名家如閻立本、巨然、周文矩等都畫過它，如今也有幾幅傳世。臺北故宮博物院所藏的一幅古代人物畫名氣很大，畫面上，蕭翼和辨才對坐而談，老和尚比比畫畫，興致正濃，蕭翼則是一副洗耳恭聽相，謙卑之中又透露出些許狡黠。相傳，這畫出自閻立本筆下;是否閻作，如今雖爭執(zhí)不休，但多數(shù)人所持的否定意見卻顯然更有道理，因為畫風(fēng)不似唐人，且閻立本的時代早于何延之，前人豈能以后人編出的故事作畫題？

《蘭亭始末記》故事生動曲折，鋪陳渲染，從文體看，是唐人喜愛的傳奇之類。傳奇即小說，那是文學(xué)創(chuàng)作，對其內(nèi)容，自然未可盡信。其實古人對《蘭亭序》入唐的說法便已不同，如宋初錢易的《南部新書》稱，《蘭亭序》是唐高祖時由歐陽詢訪得，時間、人物與何記都有歧義。這難免令人對何延之的描述又多了些疑問，沒有疑問的只剩下那是一篇寫作出色的傳奇。

且不管《蘭亭序》怎樣露面，但它確確實實到了唐太宗手上，并備受青睞，被推薦為王書第一。唐太宗對它寶愛終生，還找來高手臨拓，分贈太子、諸王和近臣，現(xiàn)今傳世的就是由此而來的摹、刻本。而《蘭亭序》真跡則在太宗死后被隨葬昭陵，此后再也沒有它的確切消息。五代后梁、后唐時，幾個唐陵所在地的軍政長官曾是溫韜，此人年輕時當(dāng)強盜，即令做上大官，仍然賊性如初。《新五代史》說，溫韜把轄地內(nèi)的唐陵盜掘殆盡，僅高宗、武后的乾陵幸免，那還是因為風(fēng)雨的緣故（據(jù)報，乾陵也是唯一未經(jīng)盜擾的唐陵）。被挖的幾座中，昭陵最堅固，其內(nèi)“宮室制度宏麗，不異人間”，寢殿列石床，上有石函鐵匣，裝的全是前代圖畫，其內(nèi)的“鐘（繇）、王筆跡，紙墨如新”?！短m亭序》應(yīng)當(dāng)也在其中。

溫韜的外甥鄭元素是位斯文的隱士，溫韜死后，其盜陵所獲圖畫，鄭氏得到很多，而《蘭亭序》真跡可能也歸了他。再往后的情形，就連推測也難。