徐寧

故事發(fā)生在一個(gè)早已廢棄的沙漠畜欄?；氖彽纳衬蔡N(yùn)藏生機(jī)。

美國亞利桑那州2002年的夏季十分燥熱，位于沙漠地區(qū)的馬掌谷已連續(xù)六個(gè)月沒有降雨。在這里，你會(huì)覺得每一次呼吸都是在噴火。終于，夏末的一場暴雨結(jié)束了連續(xù)干旱，也預(yù)示著一個(gè)“地下帝國”的誕生。

十蟻后建穴

暴雨后一個(gè)清晨，一只蟻后孤零零地游蕩在潮濕、寂靜的馬掌谷。幾小時(shí)前，它被暴雨從數(shù)百米外的巢穴帶到這里。面對(duì)這片陌生土地，它沒有絲毫猶豫，很快選定蟻穴位置，并開始挖掘。洞穴選址關(guān)系到它的一生——位置合適的洞穴將成為日后宏偉“帝國”的基礎(chǔ)。在蟻后所選地點(diǎn)不遠(yuǎn)處是一個(gè)廢棄的畜欄，陳舊的儲(chǔ)水池里積滿雨水，附近溪流在沙漠中孕育出一片生機(jī)盎然的綠洲：看來蟻后選了個(gè)好地方。

很快，它的身邊出現(xiàn)另一只蟻后。奇怪的是，兩只蟻后相遇卻沒有爆發(fā)沖突。在雙方用觸角進(jìn)行一番溝通后，前一只蟻后接納了后來的蟻后，它們開始協(xié)作挖掘洞穴。很快，第三只蟻后出現(xiàn)在洞穴入口附近。沒過多久，第四只、第五只直到第十只紛至沓來。這么多蟻后能匯聚一處，是因?yàn)楹髞淼南伜髠兟劦搅俗畛跸伜笊砩厢尫诺男畔⑺?。蟻后們一次一口地從地下挖掘泥土。幾小時(shí)后，蟻穴基本成形。

進(jìn)入蟻穴的蟻后們沒顧得上休息，立刻開始產(chǎn)下第一批蟻卵。蟻后之間一般互相敵視，大多數(shù)蟻穴有2～3只蟻后，第一窩卵也不到100枚。但畢竟這個(gè)蟻穴容納了10只蟻后，第一窩卵的數(shù)量超過300枚。第一批螞蟻孵化出來后，將立即成為附近不容小覷的一股力量。這也是為什么最初的蟻后允許那么多蟻后寄宿自己蟻穴的原因。

蟻后們用自己的保護(hù)性唾液涂抹蟻卵，防止真菌侵蝕。

第一批工蟻在照顧螞蟻幼蟲。

產(chǎn)卵后，蟻后不能休息，還必須用富含抗微生物成分的唾液仔細(xì)涂滿每一枚蟻卵，不然這批卯很容易就會(huì)在真菌侵蝕下腐爛。在蟻后們產(chǎn)卵幾周后，第一批工蟻孵化出來。因營養(yǎng)有限，這批工蟻體形很小。所有工蟻都是雌性，但在蟻后分泌的信息素影響下工蟻會(huì)失去產(chǎn)卵能力，成為蟻后效勞的忠實(shí)仆人。工蟻的外骨骼在幾丁質(zhì)作用下逐漸變硬，顏色也由白變黑。這標(biāo)志著工蟻已有能力為蟻后效力。一些工蟻會(huì)留在地下照顧蟻后和幼蟲，另一些則外出為蟻穴尋找食物。

此時(shí)，蟻穴的勢(shì)力范圍只有入口附近數(shù)平方米區(qū)域。為了維持蟻穴運(yùn)作，工蟻們要在這片彈丸之地搜尋盡可能多的食物，但它們收集到的食物依然不足。夜幕降臨，蟻后們靠分解體內(nèi)肌肉勉強(qiáng)維持生命。在餓了好幾天后，工蟻們總算帶回了一些昆蟲尸體。蟻后們吃下食物恢復(fù)了一些活力，并產(chǎn)下更多卵。

爭奪領(lǐng)地

日子一天天過去，畜欄蟻穴逐漸變得“人丁興旺”，畜欄蟻穴只是馬掌谷眾多蟻穴中的一個(gè)。在這片沙漠綠洲中，散布著其他規(guī)模相似的蟻穴。綠洲面積并不大，隨著各個(gè)蟻穴不斷發(fā)展，蟻穴間注定會(huì)因?yàn)楦偁幨澄飦碓炊l(fā)戰(zhàn)爭。畜欄蟻穴率先對(duì)周圍多個(gè)蟻穴發(fā)動(dòng)襲擊。敵人中有些是體格比它們更大、長著巨顎的收獲蟻。但體格較小的蜜蟻有自己的武器：蜜蟻兵蟻尖銳的下顎能刺進(jìn)敵人身體，腹部尖端可向敵人噴灑蟻酸。在這兩種武器配合下，蜜蟻在與其他種類螞蟻的對(duì)抗中很少失利。

面對(duì)比自己大得多的收獲蟻，蜜蟻有自己的撒手锏。

即便只有數(shù)百只強(qiáng)壯工蟻，畜欄蟻穴也已迫不及待展現(xiàn)它的力量。多個(gè)蟻后合巢的優(yōu)勢(shì)此刻顯現(xiàn)出來：如果多個(gè)蟻穴間發(fā)生戰(zhàn)爭，兵力最多的蟻穴勝算更大。這次行動(dòng)蕩平了附近的多座蟻穴，畜欄蜜蟻大獲全勝。

擇后風(fēng)云

畜欄蜜蟻的勢(shì)力范圍逐漸擴(kuò)張，但十只蟻后合巢的“政治聯(lián)盟”注定不會(huì)持久。蟻后問彼此窺探強(qiáng)弱，局勢(shì)劍拔弩張。蟻穴只能容下少數(shù)蟻后，較為虛弱的蟻后會(huì)屈服于強(qiáng)壯的蟻后。最初那只蟻后不夠強(qiáng)壯，在權(quán)力角逐中敗下陣來。

蜜蟻工蟻擇后的過程十分殘忍，弱勢(shì)的蟻后甚至?xí)恢苯又狻?/p>

工蟻會(huì)逐漸孤立變得虛弱的蟻后。開始時(shí)，這些“敗者”被工蟻喂食的頻率越來越低。接下來，工蟻開始頻繁騷擾、欺凌一些虛弱蟻后。最終，欺凌演變成直接攻擊。在眾多工蟻圍攻下，虛弱的蟻后被肢解，其尸體被當(dāng)作食物喂給發(fā)育中的幼蟻，其中一些幼蟻還是這只蟻后的親生后代。

只有最強(qiáng)壯的幾只蟻后才免于被攻擊，它們眼睜睜看著其他蟻后被工蟻肢解。工蟻不會(huì)念母女情：在擇后時(shí)，即便面對(duì)的是自己的母親，只要母親現(xiàn)在已不夠強(qiáng)壯，工蟻一樣會(huì)“痛下殺手”。雖然擇后過程很殘忍，但有利于壯大種群。

冬天如期而至，蟻后們每天的產(chǎn)卵數(shù)量逐漸減少。外出尋找食物的工蟻越來越少，工蟻換班的頻率也下降了。進(jìn)入嚴(yán)冬后，所有螞蟻完全蟄伏在蟻穴內(nèi)，靠之前囤積的食物苦苦支撐。它們要在地下度過至少六個(gè)月，在這期間幾乎完全沒有食物補(bǔ)充。

寒冬即將過去，畜欄蟻穴的蟻后又死了幾只，最后僅留下了兩只最強(qiáng)壯的蟻后。一些蜜蟻穴中，雙蟻后同時(shí)統(tǒng)治的局面可持續(xù)好幾年。但畜欄蟻穴的這兩只蟻后開始為爭奪統(tǒng)治權(quán)展開了最后較量。

也許感覺到另一只蟻后開始變得虛弱，工蟻們突然涌向它。它們有的用顎刺穿蟻后軀體并噴射蟻酸，有的將蟻后從胸腹連接部咬斷。僅僅幾分鐘時(shí)間，這只蟻后就被完全肢解。最終留下的蟻后獲得對(duì)蟻穴的完全控制權(quán)。蟻穴中所有工蟻現(xiàn)在都必須忠于這只最終的蟻后。

在地表之下，一個(gè)龐大的蜜蟻巢穴正在形成。

挑選儲(chǔ)蜜蟻

春季來臨，開年來第一次降雨喚醒了沉睡中的馬掌谷。畜欄蟻穴的蜜蟻們熬過了漫長冬季，饑餓的工蟻們迫不及待爬出蟻穴尋找食物?，F(xiàn)在它們的領(lǐng)地面積已擴(kuò)大到約650平方米，食物來源更多了?；凼敲巯伒闹饕澄飦碓?，但植物花期往往不長，因此蜜蟻工蟻盡可能將吸食到的花蜜儲(chǔ)存在腹部。采蜜的工蟻可能會(huì)吸引角蜥前來捕食蜜蟻。一頭饑餓的角蜥每次可吃掉數(shù)百只蜜蟻，只有正午灼熱的陽光才能讓角蜥在不舍中離去。

盡管不少蜜蟻工蟻被角蜥吃掉，這點(diǎn)損失卻并不會(huì)動(dòng)搖蟻穴根基，因?yàn)橄伜髲?qiáng)大的產(chǎn)卵能力很快就能彌補(bǔ)工蟻數(shù)量缺失。不過，蟻后可能意識(shí)到需要做一些改變：蟻穴如果要更加壯大，就需要糧倉。于是，它從工蟻中挑選出一些體形較大的，并將自己口中分泌的特殊激素涂抹在它們的口器上。這些被選定的工蟻被強(qiáng)制喂食大量花蜜。它們的腹部逐漸膨大，最終膨脹到一顆豌豆那么大，成為蟻穴中的儲(chǔ)蜜蟻。為了避免膨大的腹部被其他工蟻身上的尖銳部分割破，它們會(huì)爬上蟻穴的天花板，逐漸排出花蜜中的水分。最終，儲(chǔ)蜜蟻腹部將充滿濃稠的花蜜。它們自己也將成為蟻穴的“糧倉”，在缺少食物來源的冬季或干旱期，為蟻穴提供食物。這是沙漠蜜蟻的一種生存策略。

搶奪食物與勞動(dòng)力

夏季的亞利桑那州南部干燥炎熱，大多數(shù)花朵已經(jīng)開敗。工蟻即便頂著烈日，也難以找到足夠花蜜來填滿蟻后與日俱增的胃口。此時(shí)，蟻穴附近的一棵橡樹成了工蟻們尋找食物的新去處，因?yàn)槟抢镉幸环N獨(dú)特的蜜汁。

儲(chǔ)蜜蟻會(huì)爬到蟻穴上方.這樣做是為了防止薄薄的蜜囊被其他工蟻刺破。

蟻穴之間爆發(fā)戰(zhàn)爭時(shí)，儲(chǔ)蜜蟻也是交戰(zhàn)雙方重要的搶奪目標(biāo)。

癭蜂會(huì)將卵產(chǎn)在橡果或橡樹葉中。幼蟲孵出后啃咬植物會(huì)刺激植物分泌生長激素，在植株上形成膨大的結(jié)節(jié)——蟲癭。躲在蟲癭中的幼蟲能分泌一種讓蜜蟻無法抵抗的蜜汁，通過吸引蜜蟻前來，幼蟲相當(dāng)于有了一批臨時(shí)保鏢。面對(duì)蜜蟻，癭蜂幼蟲的天敵們和寄生蟲不得不忌憚幾分。

蜜蟻工蟻搶奪其他蟻穴的蟻卵，為己方蟻穴增加勞動(dòng)力。

但蟲癭分泌的蜜汁再美味，對(duì)于規(guī)模龐大的螞蟻帝國也只是杯水車薪。工蟻開始擴(kuò)大搜尋范圍，結(jié)果遇到了另一座蜜蟻穴。默默無聞的工蟻搖身一變，成為無情的戰(zhàn)士，毫不猶豫地向?qū)Ψ较佈òl(fā)動(dòng)突襲。對(duì)方蟻穴規(guī)模很小，因此毫無招架之力。工蟻們不會(huì)放過敵方蟻穴中所有能被掠奪的資源：蟻卵、幼蟲、蛹和工蟻尸體統(tǒng)統(tǒng)被運(yùn)回畜欄蟻穴。其中，裝滿花蜜的儲(chǔ)蜜蟻是最珍貴的戰(zhàn)利品。工蟻們將儲(chǔ)蜜蟻的腹部截?cái)?，有些工蟻抬走殘肢，有些工蟻共同將沉重的蜜囊拖走。這次勝利為畜欄蟻穴帶回充足的食物補(bǔ)給和額外勞動(dòng)力，2000多只蜜蟻可以放心度過整個(gè)冬季。更重要的是，畜欄蟻穴又少了一個(gè)威脅。

“婚配”儀式

畜欄蟻穴平穩(wěn)發(fā)展了好幾年，規(guī)模已遠(yuǎn)非當(dāng)初建立時(shí)可比：地下通道縱橫交錯(cuò)，穴室眾多。輸送空氣的巨大通風(fēng)道從地面垂直延伸到蟻穴距離地面2米的最核心處。這里是蟻后居住的地方，即便地面酷熱無比，蟻后穴室也能保持陰涼、潮濕。在建立蟻穴后的第六年，蟻后第一次產(chǎn)下有繁殖能力的“王子”和“公主”們，它們當(dāng)中每一只都長有翅膀。蟻穴終于迎來了最重要時(shí)刻，工蟻一刻不停地將食物喂給這些“王子”和“公主”，因?yàn)椴痪煤笏鼈儗w越沙漠，去建立新家園。

“王子”和“公主”們發(fā)育成熟后，開始等待季風(fēng)帶來的猛烈降雨。大雨結(jié)束后，各個(gè)蜜蟻蟻穴的“王子”和“公主”會(huì)爬出洞口，幾乎同時(shí)飛上天空。它們將飛越數(shù)百米，甚至數(shù)千米，一路上與遇到的蜜蟻配偶進(jìn)行交配。新蟻后將雄蟻的精子儲(chǔ)存在儲(chǔ)精囊中，為日后產(chǎn)卵所用。這是螞蟻被稱為“婚飛”的集體交配行為。

蟻后的“王子”和“公主”被工蟻喂食，這些長有翅膀的后代肩負(fù)著繁殖的重任。

交配結(jié)束后，雄蟻會(huì)在數(shù)小時(shí)內(nèi)死亡。受精的蟻后將飛到一處新地點(diǎn)，挖掘自己的蟻穴，重復(fù)母親的行為。但留給它們的時(shí)間并不多——暴雨降下的大量雨水浸潤沙土，如果不趕在沙土變干變硬前掘好巢穴，它們將會(huì)死于白天的熾熱。雖然老蟻后的后代中已有一些成功建立了新蟻穴，但老蟻后的統(tǒng)治還沒結(jié)束。如果不出意外，一只蟻后能生存15年左右。

帝國淪陷

畜欄蟻穴在建立后第八年遭遇了一場罕見的夏季干旱。這一年的夏天，馬掌谷沒像往年一樣降下大雨，而是只有幾次零星小雨。雨水在完全打濕地面前就停了。溪水逐漸干涸，植被多數(shù)枯死。蟻穴中的工蟻依然冒著被高溫烘烤而死的風(fēng)險(xiǎn)外出尋找食物。它們會(huì)每爬行一段距離就爬上植物的莖降溫。比起滾燙的地面，哪怕只是離開地面幾厘米的地方也會(huì)更涼爽。休息幾分鐘后，工蟻從莖上爬到地面，繼續(xù)尋找食物。

畜欄蟻穴在蟻后艱苦的經(jīng)營下不斷壯大，但這個(gè)“帝國”的命運(yùn)即將走到盡頭。

缺少食物補(bǔ)給的畜欄蟻穴進(jìn)入了最艱難時(shí)期，在此期間蟻后沒有產(chǎn)下任何帶翅膀的后代，產(chǎn)卵頻率也大不如前。蟻穴中的食物已經(jīng)見底，儲(chǔ)蜜蟻的腹部再也擠不出哪怕一滴蜜來。

干旱籠罩著馬掌谷，畜欄的蓄水池成了附近其他昆蟲的最后水源。畜欄蟻穴的工蟻在前往蓄水池的路上發(fā)現(xiàn)了其他蟻穴的蜜蟻，并無意間發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)蜜蟻蟻穴。雖然這兩個(gè)蟻穴相距只有40米，但各自的領(lǐng)地互不重疊，因此許多年來都相安無事。

這次，畜欄蟻穴的工蟻們遇到了強(qiáng)敵：對(duì)方蟻穴的工蟻個(gè)個(gè)體格壯碩，兇猛好斗。面對(duì)兇悍敵人，畜欄蟻穴的工蟻們選擇戰(zhàn)斗。但沒多久，畜欄蟻穴的工蟻就發(fā)現(xiàn)自己完全不是敵人對(duì)手，紛紛潰逃。敵方蜜蟻?zhàn)烦疤颖眮淼叫髾谙佈ㄈ肟冢瑪撤焦は伌罅窟M(jìn)入畜欄蟻穴。

老蟻后被敵方工蟻殘忍殺死。

工蟻將蟻穴遭遇入侵的消息傳達(dá)給蟻后。蟻后在工蟻們簇?fù)硐?，立刻向更深層穴室轉(zhuǎn)移。負(fù)責(zé)照顧幼蟻的隨行工蟻們將幼蟻銜在口中逃走——對(duì)于蟻穴來說，后代和蟻后同樣重要。隧道中，雙方蜜蟻激烈鏖戰(zhàn)，敵方工蟻不斷推向深層。畜欄蟻穴的儲(chǔ)蜜蟻被肢解、拖走，被掠走的還有工蟻的尸體、蟻卵、幼蟻和蛹。許多戰(zhàn)死的工蟻被當(dāng)場吃掉。敵方工蟻一個(gè)穴室一個(gè)穴室地掃蕩，最終來到老蟻后所在穴室。老蟻后最終被多只敵方工蟻咬住軀干和肢體，在經(jīng)歷一陣痛苦的拉扯和無用的掙扎后，老蟻后被撕扯成碎塊，成了敵人的食物。畜欄蟻穴從遭遇入侵到被徹底掃蕩一空，只經(jīng)過了幾小時(shí)。

這場浩劫后，天空降下大雨。但降雨對(duì)畜欄蟻穴來說太遲了。八年前一場暴雨見證了畜欄蟻穴的崛起，而八年后一場暴雨卻見證了畜欄蟻穴的滅亡。而在這片沙漠某處，老蟻后的女兒們正在建立屬于它們自己的蜜蟻“帝國”，一場又一場新的螞蟻“帝國”之戰(zhàn)正在醞釀……（責(zé)任編輯 王川）

一個(gè)新的“帝國”正在某處建立，“帝國”之戰(zhàn)正在醞釀。