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核武器亦稱“原子武器”，它是利用重原子核鏈?zhǔn)搅炎兎磻?yīng)或輕原子核自持聚變反應(yīng)瞬間放出的巨大能量，產(chǎn)生爆炸作用，并具有大規(guī)模殺傷破壞效應(yīng)的武器統(tǒng)稱，包括原子彈、氫彈和中子彈等。

原子彈亦稱“原子武器”“裂變武器”或“裂變彈”，它是利用鈾或钚等重原子核在發(fā)生鏈?zhǔn)搅炎兎磻?yīng)瞬間釋放出的巨大能量，產(chǎn)生爆炸作用的武器。原子彈的威力通常為幾百噸至幾萬噸TNT當(dāng)量，可制成核航空炸彈、核炮彈、核地雷或核導(dǎo)彈等使用。1945年，美國曾在日本廣島和長崎投放原子彈，加速了日本的投降，這是史上第一次將核武器用于實戰(zhàn)。

氫彈亦稱“熱核武器”“聚變彈”，它是利用核裂變裝置爆炸提供的條件，點燃氘、氚等輕原子核發(fā)生自持聚變反應(yīng)，瞬間釋放巨大能量的核武器。氫彈的殺傷破壞因素雖與原子彈類似，但其威力則大得多，可達(dá)幾百萬噸、甚至幾千萬噸TNT當(dāng)量。通過專門的設(shè)計，可增強或減弱氫彈的某些殺傷破壞因素，使其成為具有特殊戰(zhàn)術(shù)技術(shù)性能的新型核彈。

中子彈亦稱“增強輻射彈”，它是以高能中子輻射為主要殺傷因素，沖擊波、光輻射效應(yīng)相對減弱的一種特殊設(shè)計的小型氫彈。

核武器都具有核輻射、沖擊波和光輻射等殺傷力。中子彈主要利用爆炸瞬間發(fā)出的高能中子輻射來殺傷人。中子彈爆炸時，核爆炸射出的中子數(shù)比同威力的裂變彈大5～6倍，高能中子的比例也大幅增加，其核輻射效應(yīng)特別大。如一枚千噸級TNT當(dāng)量的中子彈，在距離爆炸中心800米處的核輻射劑量，是同當(dāng)量純裂變核武器的20倍左右。中子彈爆炸時產(chǎn)生的沖擊波較小。

美國在1952年試爆了第一枚氫彈，成為第一個發(fā)展出氫彈的國家。但因為該氫彈是以液氚的方式儲存，所以無實用價值。美國的核武戰(zhàn)備建立了陸基彈道導(dǎo)彈、空軍戰(zhàn)略轟炸機與海軍彈道導(dǎo)彈潛艇的“戰(zhàn)略鐵三角”，而啟動核武器必須取得美國總統(tǒng)的授權(quán)。

蘇聯(lián)在1949年試爆了第一枚核彈，是繼美國之后第二個掌握核武技術(shù)的國家，其發(fā)展核武的目的是在冷戰(zhàn)時期與美國取得軍力平衡。

英國在1952年10月3日成為世界上第三個擁有核武器的國家。1956年，英國在空軍裝備原子彈。3年后又爆炸了氫彈，成為世界上第三個爆炸氫彈并具有核作戰(zhàn)能力的國家。

法國是世界上第四個擁有核武器的國家。1960年2月13日，法國在西部非洲撒哈拉大沙漠賴加奈一座100米的高塔上爆炸成功了第一顆6萬噸TNT當(dāng)量核裂變能量的原子彈。

中國在1964年首次試爆原子彈，并在兩年后開發(fā)出第一種可搭載核彈的導(dǎo)彈。接著早于法國在1967年于新疆羅布泊執(zhí)行第六號實驗，試爆第一枚氫彈。

印度在1998年進(jìn)行了數(shù)次地下核試驗后宣稱擁有核武武器。外界估計其約有100枚左右射程在4000公里內(nèi)的核導(dǎo)彈。

巴基斯坦1972年開始秘密研制核武器，力圖與印度抗衡。1990年以來，美國的制裁政策使巴基斯坦發(fā)展核武器的步伐被迫放慢。1998年5月28日，巴基斯坦又成功地進(jìn)行了5次核試驗。

朝鮮分別在2006年10月9日和2009年5月25日成功進(jìn)行了核試驗。

以色列從時間上推測是在20世紀(jì)60年代就成功進(jìn)行了核爆實驗。