隨著人類對太空的了解越來越多，想在宇宙中為自己找個伴兒的希望似乎越發(fā)渺茫了。

火星和金星上顯然沒有外星人。外太陽系的某些天體上，在厚厚的冰殼下或許藏有生命，但頂多是些微生物。我們向宇宙空間發(fā)射的電波，至今沒有回音……“外星人，你到底在哪里？”

或許是到了我們改變思路的時候了，與其費盡心思地試圖直接與外星人交流，倒不如去尋找外星人在宇宙中可能留下的“人造物”。

這些人造物當(dāng)然不是像手鐲、布娃娃之類的小玩意，而應(yīng)該是龐然大物（否則不容易發(fā)現(xiàn)），如行星般大小的太陽能發(fā)電站，能把整顆恒星都圈起來的環(huán)或者球，等等。

這種設(shè)想可謂異想天開，但也并非毫無根據(jù)的瞎想。不妨試想一下：倘若外星人存在，他們創(chuàng)造的文明完全有可能比我們要古老和高級得多，這種“古老”不是以地球上的幾百、幾千年計，而應(yīng)該是用幾百萬、幾千萬年來計算。人類今天在地球上建起一座座摩天大樓和四通八達的道路，發(fā)明出這種那種復(fù)雜的機器，而且開始前往太空探險。如果我們在幾百年內(nèi)就能做到了這一切，那么比我們要古老幾百萬甚至幾億年的外星文明有什么做不到呢？

由人造物組成的太空球殼

1960年，英國物理學(xué)家弗里德曼·戴森曾經(jīng)指出，如果外星文明一直不斷地發(fā)展和擴張，那么必然要消耗越來越多的能源。而在任何一個恒星系統(tǒng)里，最大的能源當(dāng)然是恒星自身。以我們自己為例。地球人目前每年所消耗的能量還不到太陽每年投射到地球的能量的0.01%，所以單太陽能就足以滿足人類目前的需求。但如果能源需求以每年1%的速度遞增，那么在1000年之內(nèi)，太陽投射到地球的全部能量就無法滿足我們了。屆時，我們將不得不在太空建很多太陽能發(fā)電站。

與這種情況相仿，外星文明可能已經(jīng)在太空中興建了數(shù)量龐大的太陽能電站、工廠甚至居住點。在他們所在的“太陽”系里，恒星可能已經(jīng)完全被密密麻麻、數(shù)量龐大的太陽能面板等人造物包圍了。這些人造物的整體，我們稱其為“戴森球”。戴森球像蛋殼裹住蛋黃一樣，把恒星囊括其中。簡單計算表明，一個半徑為日地距離的戴森球，其表面積是地球的數(shù)億倍，所以它能收集的能量也將是地球的數(shù)億倍。

戴森還進一步計算出，在我們的太陽系，只要使用一個木星大小的行星的所有物質(zhì)，就可以建造一個半徑為地球到太陽距離2倍的球體，它的墻壁厚度可達數(shù)米，可以把太陽嚴嚴實實地包圍起來，什么太陽光都休想透漏出去。外星人也可以根據(jù)這一辦法就地取材，建造它們的戴森球。

尋找戴森球

但這并不意味著有了戴森球之后，什么光都消失了。根據(jù)熱力學(xué)上的規(guī)律，戴森球在吸收太陽光之后，溫度會不斷上升，最后自身又會以紅外輻射的形式散發(fā)余熱。根據(jù)這一點，我們可以用紅外望遠鏡找到它。當(dāng)然，一些自然的天體，如非常年輕或者老年的恒星，因經(jīng)常被氣體和塵埃包圍著，也能發(fā)出紅外輻射，但紅外光只是它們整個光譜里的一部分。

此外，塵埃中的硅酸鹽礦物或者氣體分子，在光譜中都會留下自己獨特的“痕跡”，使我們很容易識別出它們的身份。而從一個密不透光的戴森球上發(fā)出的光譜中，可見光的成分就消失了，光譜里也很少留下硅酸鹽礦物或者氣體分子的“痕跡”。根據(jù)這一點，我們可以把人造的戴森球跟自然的天體區(qū)別開來。所以，如果外星人建造了這么一個戴森球，我們就有機會發(fā)現(xiàn)他們。

尋找戴森球的工作自1980年代就開始了，不過迄今一無所獲。一個原因可能是以前的紅外望遠鏡分辨率有限，搜尋范圍限于距地球1000光年之內(nèi)。近年來，隨著兩個功能更強大的空間紅外望遠鏡——寬域紅外探測器和斯皮策空間望遠鏡的建成，人類能搜索的范圍擴大了成千上萬倍。假如有一個戴森球包圍著一顆太陽般大小的恒星，那它只要在銀河系，就很難逃過我們的眼睛。

尋找較小的人造物

但這一尋找辦法也有它的局限性。如果外星人建造的僅僅是一個有著很多縫隙，讓恒星的光可以透漏出去的戴森球，那么紅外望遠鏡就沒辦法把人造物跟自然天體區(qū)別開來?？墒钦l能保證外星人造的戴森球一定會密不透光呢？

所以與尋找戴森球的工作相補充的是，另兩個研究小組的目標(biāo)是用開普勒空間望遠鏡去尋找相對較小的人造物。

開普勒空間望遠鏡是為尋找太陽系外行星建造的。當(dāng)一顆行星周期性地掠過恒星時，會遮住恒星的部分光線，使其亮度發(fā)生周期性變化，這叫“行星凌日”現(xiàn)象。通過觀察恒星亮度的細微變化，目前開普勒空間望遠鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了上千顆太陽系外行星。

如果有一顆像氣態(tài)巨行星那么大的天體掠過，開普勒空間望遠鏡甚至能夠告訴我們這個天體的形狀。眾所周知，自然的天體絕大多數(shù)是球形的，但如果我們發(fā)現(xiàn)一個像木星大小的長方體天體，那這個天體十有八九是人造物。

總之，我們觀察到的恒星亮度之異常，在排除了一切自然的原因（如行星凌日、黑子和耀斑的活動等）之后，就只能是人工因素造成的了。比如說，在軌道上運動的太陽能發(fā)電站，若其配有巨大的凹面鏡，可能會產(chǎn)生耀眼的反射;或者外星人為了延長他們“太陽”的壽命，可能會往恒星中添加某些元素;這一切都會造成恒星亮度的異常，而且這些異常都無法用現(xiàn)成的自然原因加以解釋。所以探測到這些異常，我們就會比較有把握地說：“喏，外星人在那個方向?！?p>