雖然沙漠已經(jīng)成為“廣袤”、“干燥”、“艱苦”以及“荒涼”的代名詞，讓人們敬而遠(yuǎn)之，但也因?yàn)檫@些屬性，世界各地沙漠擁有了一些其他生態(tài)系統(tǒng)（比如森林、草原）所不具備的神奇力量。

定格時光的力量?

埃及有句諺語：“人類懼怕時間，但是時間懼怕金字塔?！痹谑澜缟?，幾乎再也找不到比金字塔更加久遠(yuǎn)的古跡了。4000多年以來，這些巨型古墓一直屹立在撒哈拉沙漠，而地球上的這片沙漠遠(yuǎn)比金字塔還要年長，它已經(jīng)8000萬歲了，如果說金字塔是老人的話，撒哈拉沙漠就可以稱得上是長生不老的神仙。

進(jìn)入了撒哈拉沙漠，就好似進(jìn)入了往昔的時光，因?yàn)樯衬纳衿媪α繉⒔鹱炙ǜ裨诹?千年前。憑借干燥的氣候和極端的溫度，撒哈拉沙漠急劇降低了諸如分解、衰變的化學(xué)過程，使金字塔可以免遭雨水和微生物帶來的額外侵蝕。所以，即使經(jīng)歷了數(shù)千年的風(fēng)化，這些金字塔仍然保持了原本的面貌。在金字塔身旁，著名的斯芬克斯獅身人面像則更加幸運(yùn)，在剛剛建成數(shù)年之后，它一直被黃沙掩埋至肩部，只在撒哈拉沙漠的地平線上露出一個奇異的頭顱。如果不是位于沙漠，而且像水中的冰山一樣被掩埋起來，斯芬克斯恐怕早已面目全非了。

氣候和溫度幫助沙漠阻擋時間的步伐，但沙子同樣也會起到重要的作用。

世界上沙子最多的沙漠不是撒哈拉沙漠，而是阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠。根據(jù)《古蘭經(jīng)》的記載，在這片沙漠中，曾經(jīng)有過一個富庶的古城，名叫烏巴，但后來經(jīng)過久遠(yuǎn)的年代，烏巴早已陷入沙海深處。直到上世紀(jì)80年代，在衛(wèi)星的幫助下，考古學(xué)家終于將它挖掘出來。令人驚訝的是，這座古城保存得非常完整，時間仿佛沒有走動過。在城中，古老的建筑仍然存在，一條近百米寬的千年古路上，駱駝、騾子和車子的痕跡清晰可辨，甚至還有數(shù)不清的古本書卷也被保留下來了。

這些古本書卷得以完好保存，主要就是沙漠中沙子的功勞。由于沙子有著極為粗糙的表面，一些尺寸更小的小液滴很容易吸附到沙子上邊，而當(dāng)許多沙子堆在一起的時候，就能夠吸收大量的水分。沙子的這一能力在許多情況中已經(jīng)得到了證實(shí)，比如，在吸墨紙被發(fā)明之前，古人就用沙子來吸收信件中多余的墨水，而羅馬人在競技場的舞臺上鋪滿沙子，是為了迅速清除角斗士的血液。在沙漠中，沙子吸水的能力得到了最大化，有害微生物被迅速吸走了生存所需的水分，根本沒有機(jī)會腐蝕有機(jī)文物。

阻隔生命的力量?

36億年前，從長鏈蛋白質(zhì)分子發(fā)展出單細(xì)胞生物時起，世界各地的生命就開啟了進(jìn)化的歷程——從小型到大型、從海生到陸生……即使在最地獄般的條件，比如火山口、冰蓋下或者高度酸性的湖泊中，那里也都生存著無數(shù)的微生物。但是，在在智利北部太平洋沿線的阿塔卡馬沙漠，生命停下了腳步。沿著海岸，好像有一道無形的墻壁將生命隔開。在太平洋里，植物、原生動物和高等動物以復(fù)雜的食物鏈組織起來，形成嘈雜的生物世界;相比之下，阿塔卡馬沙漠卻成了世界上最無生命蹤跡的地方。

科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，兩者之間如此巨大的差異其實(shí)歸因于阿塔卡馬沙漠不尋常的氣候和地理位置——在沙漠的東邊海拔6000米以上的安第斯山脈，像一道屏障擋住了亞馬孫河流域的潮濕氣體，使阿塔卡馬沙漠成了世界上最著名的“干極”。

美國生物學(xué)家克里斯·麥凱希望在阿塔卡馬沙漠中找尋到生命。冒著50℃的炎炎高溫，他來到了這片不毛之地，并將自己調(diào)制的“食物湯”注入到當(dāng)?shù)厣顚拥耐寥罉颖局?。這些“食物湯”分為兩種：一種是由一些糖和氨基酸合成的分子混合物，它是照著所有已知生命的食譜做成的;另外一種湯使用了同樣的糖類和氨基酸，但它們以不被生命所接受的方式合成新的分子混合物，這些分子混合物無法在生命中存在。如果過一段時間后，第一種湯能夠留在土壤中，則證明土壤中有生命存在;如果第一種湯消失，而第二種湯能生存，則可能會有特別的生命形式存在，就像深海熱泉中有另類生命存在一樣。

然而，實(shí)驗(yàn)結(jié)果讓麥凱完全吃了一驚：兩種湯都消失了。“這只能證明土壤中發(fā)生了劇烈的化學(xué)反應(yīng)，”他說道，“這些湯沒有被什么生命吃掉，簡單來說，這些土壤中似乎存在著某種破壞蛋白質(zhì)的氧化還原反應(yīng)，它們根本就不歡迎生命?！丙渼P終于相信，2500萬年以來，阿卡塔瑪沙漠始終是一個沒有生命的死亡世界。

鑿蝕山體的力量?

沙漠和半沙漠化的地區(qū)占據(jù)了全球陸地的三分之一，這個龐大的帝國為世界貢獻(xiàn)了不計其數(shù)的沙子，而且沙漠也通過沙子對地球的地貌施加了巨大的影響。

作為沙漠的主角，沙子并不是一直安靜地待在那里，它其實(shí)有著自己的“生命活動”。沙子的“生命”始于巖石的剝離解體，由于風(fēng)化和侵蝕，全球每一秒鐘都會“誕生”（剝離）十億粒沙子，然后它們就進(jìn)入了“搬運(yùn)”（侵蝕）、“沉積”（巖化）和再一次“剝離”的永久循環(huán)?？茖W(xué)家估計，世界上大約有一半沙子都已經(jīng)經(jīng)歷過6次這樣的循環(huán)了。

沙漠“搬運(yùn)”沙子的形式有多種，比如，沙子可以被雨水沖入河流中，形成沙石混合的沉積物。或者當(dāng)山洪爆發(fā)的時候，水流帶著這些沉積物洶涌而下，沖擊出類似美國大峽谷或者羚羊峽谷（位于美國亞利桑納州的世界上著名的狹縫型峽谷之一）那樣的景觀。不過，就效果而言，風(fēng)才是沙漠搬運(yùn)沙子的最佳工具。在一年的時間內(nèi)，風(fēng)可以幫助全球的沙漠搬運(yùn)30億噸沙子。在靠近沙漠的地方，大量堅硬的沙子（沙子主要成分是石英）總是被風(fēng)吹向同一方向，它們像一粒粒子彈打在巖石表面，而且，物理學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，在風(fēng)力作用下，當(dāng)沙子撞擊地面的時候，它們還會形成電場，吸引巖石表面的其他顆粒，加速巖石的解體。

經(jīng)年累月，沒有任何山脈能夠抵擋這種無堅不摧的力量，這一點(diǎn)在狂風(fēng)肆虐的美國西部得到了淋漓盡致的體現(xiàn)。比如，美國著名的紀(jì)念碑谷地，位于亞利桑那州和猶他州交界處的紅色沙漠中。這里石塊松碎，聳立著無數(shù)突兀崢嶸的山頭，在橙色夕陽的映襯下，成為美國西部標(biāo)志性的風(fēng)景。其實(shí)，在5000萬年之前，這里曾經(jīng)是海拔2100米的高原，但巖石經(jīng)不起沙子長期的侵蝕，一層層地被剝掉?，F(xiàn)在，這里的海拔已經(jīng)被削減到了1900米，殘余的山頭也不會存在太久。數(shù)百萬年之后，它們也會被鏟平，成為沙漠的一部分。