凱瑟琳和她的兄弟們

1909年1月2日，法國(guó)波城。在弟弟奧維爾·萊特注視下，威爾伯·萊特駕駛一架“飛行者”準(zhǔn)備升空，他們的妹妹凱瑟琳·萊特坐在副駕駛席上。這是凱瑟琳·萊特第一次乘坐飛機(jī)升空。為了保證上天后氣流不會(huì)掀起自己的裙擺，凱瑟琳特地用一根繩子捆住了它。作為一位女士，凱瑟琳此時(shí)以乘客的身份飛行具有特別的意義：就在幾個(gè)月前的1908年9月17日，奧維爾在麥爾堡為美軍進(jìn)行飛行演示時(shí)墜機(jī)，機(jī)上乘客、美國(guó)陸軍中尉塞爾弗里奇喪生，奧維爾本人重傷，腿部骨折，肋骨斷了幾根。在歐洲期間，威爾伯多次帶凱瑟琳飛行，其中一次當(dāng)著英國(guó)國(guó)王愛德華七世的面。凱瑟琳的飛行有力地打消了許多歐洲觀眾心里的疑惑，連女士都能輕松飛行，還有什么值得擔(dān)憂的呢？

在法國(guó)巡回飛行演示活動(dòng)中，凱瑟琳扮演了極為重要的角色。當(dāng)時(shí)的社會(huì)媒體發(fā)現(xiàn)，驚世駭俗的飛行機(jī)械的發(fā)明人萊特兄弟完全不善交際，盡管他們?cè)跈C(jī)械和飛行方面造詣?lì)H深，但新聞媒體看到的兄弟倆卻永遠(yuǎn)只是穿行在表演現(xiàn)場(chǎng)，一言不發(fā)。與天生羞赧的哥哥們不同，凱瑟琳開朗活潑，生性樂觀，非常健談，成為兩兄弟與買家之間很好的接洽人。法國(guó)演示行動(dòng)期間，凱瑟琳擔(dān)負(fù)起兩位哥哥日常事務(wù)的“行政經(jīng)理”工作，向外界展現(xiàn)了萊特家族具有親和力的一面。每天早晨，她堅(jiān)持學(xué)習(xí)兩小時(shí)法語，午餐時(shí)間參加商務(wù)洽談，下午再趕赴飛行場(chǎng)會(huì)見那些前來參觀飛行演示的商界和政界人士。憑借凱瑟琳的拉丁文和法語才能，完全不通法文的兩兄弟才能與社會(huì)各界正常交往。很難想象沒有凱瑟琳，萊特兄弟的航空和商業(yè)活動(dòng)是否還能如此順利。為了接待西班牙國(guó)王阿爾方索十三世，凱瑟琳甚至與一位英國(guó)男爵夫人仔細(xì)地演練過歐洲宮廷屈膝禮。等到國(guó)王駕臨，凱瑟琳突然忘記了動(dòng)作，她隨機(jī)應(yīng)變，立即以美國(guó)方式大方地與國(guó)王握手，并送上陽(yáng)光燦爛的微笑。令國(guó)王也贊嘆不已。

凱瑟琳很早就表現(xiàn)出作為兄長(zhǎng)們堅(jiān)強(qiáng)后盾的才能。在奧維爾墜機(jī)受傷康復(fù)期間，她在6周時(shí)間里陪伴左右，協(xié)助奧維爾打理飛機(jī)業(yè)務(wù)，回復(fù)郵件，接待訪客，甚至協(xié)助軍方進(jìn)行事故調(diào)查。

鑒于凱瑟琳的出色表現(xiàn)，歐洲媒體開始“刨根問底”地探究她在發(fā)明飛機(jī)過程中的貢獻(xiàn)。有傳言說是她不僅出資資助兩兄弟，還親手縫制了飛機(jī)機(jī)翼的蒙布，甚至還完成了設(shè)計(jì)飛機(jī)所需要的數(shù)學(xué)計(jì)算。這些都不屬實(shí)，但卻表明在公眾心目中凱瑟琳對(duì)萊特兄弟事業(yè)的重要程度。他們離開法國(guó)時(shí)，法國(guó)政府向他們?nèi)祟C授了榮譽(yù)軍團(tuán)勛章——法國(guó)人實(shí)在想不出沒有凱瑟琳萊特兄弟是否還能如此成功，凱瑟琳由此成為獲此殊榮的首位美國(guó)女士。

美國(guó)人也是如此認(rèn)為。美國(guó)總統(tǒng)塔夫特在白宮向萊特兄弟頒發(fā)美國(guó)航空俱樂部金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)聲r(shí)，凱瑟琳也在受邀之列。此后萊特三兄妹攜帶新飛機(jī)在華盛頓為美軍重新進(jìn)行了演示，順利拿到了美國(guó)陸軍首架飛機(jī)訂單。為了協(xié)助哥哥們打理飛機(jī)生意，凱瑟琳毅然辭掉了中學(xué)教師的職位，全身心投入這份幕后工作。1912年威爾伯去世后，奧維爾繼任萊特飛機(jī)公司總裁，凱瑟琳則成為他的全權(quán)助理。那個(gè)時(shí)期投資人購(gòu)買的萊特公司股票上，都有奧維爾和凱瑟琳兩人的簽名。

如果說成功人士萊特兄弟（兩兄弟都是終身未婚）背后一定有不能被忽視的女性力量，那么這份力量就來自凱瑟琳·萊特。

王亞男

2019年2月1日