中國(guó)稀土礦藏豐富，儲(chǔ)量、生產(chǎn)規(guī)模、出口量都雄踞世界第一。而中國(guó)稀土的發(fā)現(xiàn)就要?dú)w功于何作霖。1927年7月，中瑞西北科學(xué)考察團(tuán)隊(duì)員丁道衡在內(nèi)蒙古百靈廟發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦。1933年，丁道衡委托時(shí)任中央研究院地質(zhì)研究所研究員何作霖，對(duì)鐵礦石進(jìn)行進(jìn)一步的詳細(xì)研究。何作霖是中國(guó)地質(zhì)界偏光顯微鏡技術(shù)最高、功底最深的人，接到這些標(biāo)本后，“他就像是著了魔，不分晝夜地?cái)[弄著礦石標(biāo)本”，通過(guò)測(cè)定兩種礦物的物理、光學(xué)性質(zhì)和折光率以及多種化學(xué)和物理方法，終于證明白云鄂博鐵礦石里含有極為珍貴的稀土元素。1935年，何作霖在《中國(guó)地質(zhì)學(xué)會(huì)會(huì)志》上發(fā)表了他的研究報(bào)告《綏遠(yuǎn)白云鄂博稀土類礦物的初步研究》（英文），第一次向全世界宣告：中國(guó)的白云鄂博鐵礦中存在著稀土礦物，并大膽地預(yù)測(cè)白云鄂博鐵礦的近千噸的稀土儲(chǔ)量，由此拉開了中國(guó)稀土礦物、稀土礦床事業(yè)的序幕。

作為白云鄂博稀土礦床的發(fā)現(xiàn)者、我國(guó)稀土礦物和稀土礦床研究的開創(chuàng)者，何作霖還是礦物光性和巖組學(xué)的奠基人，在國(guó)際上具有重要影響。何作霖還是我國(guó)晶體構(gòu)造學(xué)研究的先驅(qū)，撰寫了我國(guó)該領(lǐng)域的第一部專著《結(jié)晶體構(gòu)造學(xué)》，對(duì)推動(dòng)中國(guó)礦物結(jié)晶體構(gòu)造學(xué)研究起到了積極作用。他在新儀器、新技術(shù)、新方法研發(fā)研制方面也成果卓著，是世界第一架X射線巖組學(xué)照相機(jī)設(shè)計(jì)制造者。

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