最早開辦“集體食堂”的，可能要屬戰(zhàn)國四公子之一的孟嘗君。孟嘗君最大的特點是禮賢下士，招徠了大量食客，為他們提供免費的食宿，最多的時候達到三千多人。為這些人集中供應一樣的飯菜，就相當于開辦了一個體量較大的集體食堂。

而完整意義上的“機關食堂”制度確立于唐朝初年。李世民坐上皇位后一度成了工作狂，延長了朝會的時間。那時候中央機關官員上班本來就早，雞還沒叫就要起床。會議時間長加上沒椅子坐，散會時的饑腸轆轆可想而知。于是唐太宗以“聊備薄菲”為配套措施，與會者都可享受一頓免費的“朝食”。這頓工作餐是在廊廡下設食堂，有時又稱“廊餐”。

所以唐代崔元翰《判曹食堂壁記》里就有了這樣的說法：“古之上賢，必有祿秩之給，有烹飪之養(yǎng)，所以優(yōu)之也。”給官員們免費工作餐，那是天經地義的。而且這頓“朝食”標準還不低，比如說，四至五品的標準是菜肴七盤，細米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜兩顆;六至九品的標準是菜肴五盤，白米二升，面一升一合，油三勺等等。這么多東西吃不完，還可以打包帶回去給家人。貞元初年，洛陽的CPI漲出天際，一般人家舍不得吃好東西，河南府兵曹庚倬每次都省下一份工作餐打包帶回去，給姐姐品嘗。

有了固定的餐食后，也就有了相應的用餐場所，唐朝機關食堂里檔次最高的是“公廚”，那可是皇帝在金鑾殿上擺下的國宴。參加國宴的官員一般都是朝中大員，一定品級的地方高官進京匯報工作時也可以去嘗嘗。

級別往下一點也都安排上了。宰相辦公的政事食堂稱為“堂廚”，各地方政府及中央有關部門的派駐機構也有自己的食堂，但名稱不一，如中縣食堂、判曹食堂、孔目院食堂等。除部門領導外，一般辦事員用餐的地方還有“吏廚”“佐史廚”或“府史廚”。

要說這時工作餐的重要性，有個故事很貼切。唐高宗時，尚書左丞楊昉有天剛退朝準備回衙府，就有人堵住他討申訴批復，楊昉說：朝會剛散，還未吃朝食呢，等吃過飯再認真辦理。被申訴者回懟“公云未食，亦知天下有累年羈旅訴者乎”。楊昉聽完馬上就開始辦事，“時人深賞之”。

這么好的飯菜，自然非常受官員們的歡迎，但也會招致不滿。唐高宗時，宰相們曾召開專題會議，討論削減伙食標準，馬上有人反對說，這頓豐盛的公餐，是皇上對中樞機務特別重視的體現，如果我們不稱職，就該自請辭職以讓賢能，不必以減削標準邀求虛名。于是削減標準的討論只好作罷。

后來柳宗元還寫稿子總結了“食堂制度”能夠堅持始終的幾個原因。首先，平時大小官員各辦各的公事，借助工作餐有了一個和睦交流的氛圍;其次，食堂還創(chuàng)造了一個集思廣益的群言堂形式，啥事都好商量;總之，“堂之作，不專在飲食，亦有政教之大端焉”。