實際上，“八拜之交”是我國舊時漢族社會的一種交際文化，原是用來表示世代有交情的兩家子弟拜謁對方長輩時所行的一種禮節(jié)，后來又用來指代異姓結(jié)拜的兄弟姐妹。首先，“八拜之交”作為一種拜謁長輩的禮節(jié)時，主要是指拜的八個方位：東、東南、南、西南、西、西北、北、東北。在謁見具有世交關(guān)系的長輩時，人們?yōu)榱吮硎揪粗?，就要行八拜之禮，也就是要按照不同的方位行八次跪拜之禮。

其次，“八拜之交”更多的是指具有深厚情誼而結(jié)拜的異姓兄弟姐妹。而這八拜則包含了八份感天動地的情誼。具體來說，這八份至深的情義包括：管仲和鮑叔牙之間的管鮑之交、俞伯牙和鐘子期之間的知音之交、廉頗和藺相如之間的刎（wěn）①頸之交、羊角哀和左伯桃之間的舍命之交、陳重和雷義之間的膠漆之交、張元伯和范巨卿之間的雞黍之交、孔融和禰衡之間的忘年之交、劉備和張飛以及關(guān)羽之間的生死之交。由此可見，“八拜之交”的情誼是十分深厚的。