二十四節(jié)氣是中國古代先民一項偉大的發(fā)明創(chuàng)造，它是根據(jù)太陽、月亮、北斗、二十八宿、地球的運行規(guī)律而制定出的農(nóng)業(yè)氣候歷。二十四節(jié)氣的創(chuàng)立，使中國人掌握了乾坤交泰陰陽推移的節(jié)點，獲取了宇宙間生生不息的能量。中華文明之所以長盛不衰，就是因為有了這個和宇宙之間溝通的密碼。

公元前104 年，漢代鄧平等人制定《太初歷》，正式將二十四節(jié)氣納入國家歷法體系。武帝建元二年（前139 年），淮南王劉安編輯的其中《淮南子·天文訓(xùn)》就完整記錄了二十四節(jié)氣，標志著二十四節(jié)氣的定型。但二十四節(jié)氣起源的說法卻不盡一致，較有代表性的有“春秋之際起源說”和“商周之際起源說”等。

“春秋之際起源說”的主要依據(jù)，一是《尚書·堯典》中關(guān)于仲春、仲夏、仲秋、仲冬的記載，認為仲春、仲夏、仲秋、仲冬就是指春分、夏至、秋分、冬至。并認為古人春秋時已用土圭測日影的方法，測定了四個節(jié)氣點，后又推算出立春、立夏、立秋及立冬的時序。

“商周之際起源說”主要依據(jù)文獻記載，如《莊子·逍遙游》、《墨子·天志中》等。其認為商代和西周前期，一年只分為春秋二時，春秋就意味著一年。如《莊子·逍遙游》中“蟪蛄不知春秋”。此外史官所記的史料在上古也稱為春秋，后來歷法日趨周密，春秋二時再分冬夏二時，有些古書所列的四時順序不是“春夏秋冬”，而是“春秋冬夏”。如《墨子·天志中》中的“制為四時春秋冬夏，以紀綱之”、《管子·幼官篇》中的“修春秋冬夏之常祭”、《禮記·孔子閑居》中的“天有四時，春秋冬夏”等。

“商周之際起源說”有文獻支持，似乎有憑有據(jù)，但卻忽視了商代甲骨文中的記載。就目前對甲骨文的研究，已有“春”、“秋”、“冬”三字，至今仍未發(fā)現(xiàn)“夏”字形體，也尚未見有關(guān)“夏”字的考釋文章，當(dāng)然也可能是記錄卜辭“夏”的甲骨片還沒有被發(fā)現(xiàn)。但研究者從甲骨文“春、秋、冬”三字的造字根源分析，甲骨文“春”以幼草初生之形，以為表示春季；“秋”字則為蝗蟲之形，秋天正為蝗蟲患發(fā)的季節(jié)，故表示秋季；“冬”字像屋檐垂掛冰凌之形，以為表示冬季。甲骨文的“春、秋、冬”三字皆以季節(jié)變更，生物變化來造字，那么推斷“夏”字也必定與季節(jié)的變更、生物變化有關(guān)，但在甲骨文中終究沒有發(fā)現(xiàn)這個“夏”字，由此判斷這個時候出現(xiàn)“夏”字也是很難想象的。

說西周初年已開始測“冬至”了，是有依據(jù)的。唐朝學(xué)者賈公彥疏注：“周公攝政四年，欲求土中而營王城，故以土圭度日景之法測度也?！边@說明周公營建的王城時，已有了對“冬至” 和“夏至”的概念，并利用這兩個概念，通過“土圭測景”法，來確定“地中”和城址。賈公彥疏注如可信，這大概是二十四節(jié)氣的“冬至”在實踐中的最早運用。

“春秋之際起源說”比較貼近實際。古人雖然不知道地球環(huán)繞太陽運行，但他們早就察覺了太陽在天空中相對于不動的恒星背景在移動，并定出了太陽在天空移動的軌道，把它稱為黃道。在某一節(jié)氣，太陽到達黃道上的一個確定的點，所以節(jié)氣的安排取決于太陽在黃道上的位置。我國古代創(chuàng)造了一種獨特的天體位置計量體系，把天赤道與黃道之間的恒星組合成二十八宿，每一宿中確定一顆星，稱為距星。它們本身的坐標經(jīng)過精密的測定，被作為計量其他天體坐標的基準。只要確定了某一天體（例如太陽）與一個距星在赤道上或黃道上的相對距離（稱為赤道宿度或黃道宿度），就能確定這個天體的位置。我國最遲在戰(zhàn)國時期，就已經(jīng)出現(xiàn)了一年12 個月太陽所在赤道宿度的完整記述。另外，戰(zhàn)國時魏國的天文學(xué)家石申著有《天文》八卷，后世稱為《石氏星經(jīng)》，這是世界上最古老的星表，雖已失傳，但今天仍然能從唐代的天文著作《開元占經(jīng)》中見到它的一些片斷，并從中可以整理出一份石氏星表來，其中有二十八宿距星和115 顆恒星的赤道坐標位置。因此，“春秋之際起源說”是有天文研究成果支撐的。

從人與自然的合契參同，到人與社會的和諧發(fā)展，二十四節(jié)氣不僅培育了中國人尊重自然規(guī)律和生命節(jié)律的世界觀，也塑造了天道均平、兼容并蓄、以和為貴的生活理想。理析清楚二十四節(jié)氣的起源，對探尋中國人的心靈歸屬和精神家園，是十分有意義的。