莫羅出生于巴黎一個建筑師的家里。1846年入巴黎美術學校學習,他常到德拉克洛瓦的畫室求教,與德拉克洛瓦的學生夏塞里奧成為朋友。受其影響,莫羅對古典派的技巧和浪漫派的熱情兼收并蓄,既有古典派的傳統(tǒng)造型能力,又善于運用華麗燦爛的色彩。1857年莫羅到意大利學習,臨摹卡巴喬、米開朗基羅的作品,60年代又致力于東方藝術研究,日本的浮士繪、印度和波斯的細密畫都對莫羅的藝術風格有很大影響。70年代,印象主義繪畫興起,莫羅堅定地站在反對印象主義的立場,指責印象主義者的藝術只不過是淺薄的、記錄式的、毫無思想的藝術,莫羅主張藝術應當是思辨的、富于哲理的思想的體現(xiàn)。他的繪畫中的色彩,光怪陸離,深沉而又閃爍,他主張美的色調(diào)不可能從照抄自然中得到,繪畫必須依靠思索、想象和夢幻才能獲得。莫羅畫的大多是宗教傳說和神話故事,他把作品置身于神話與夢幻的世界中,用虛幻的主題構(gòu)思和矯飾的形象,傳達濃厚的、怪異的神秘主義情調(diào)。
莫羅時代的法國,因為革命的失敗和拿破侖主義的幻滅,加之普法戰(zhàn)爭的影響,人們對社會現(xiàn)實感到絕望,人心的頹廢不可避免的表現(xiàn)在藝術上。
莫羅前半生幾乎是個與社會隔絕的人,他為了他的藝術選擇了孤獨的生活。莫羅曾經(jīng)在意大利旅居,這對他有很大影響,繪畫技法上使他傾向于古典主義,思想上則深受泛神論影響。后來莫羅成為教師,顯示出極大的才能,野獸派的創(chuàng)始者馬蒂斯就是他最有名的弟子之一。
莫羅繪畫的題材不僅取材于西方古典神話故事,也取材于印度神話故事。他的作品具有東方式的奢華,但多顯現(xiàn)出詭異的神秘性,缺乏圣潔的感情,因此使觀者難以因感官的愉悅而生親切之情,但莫羅的作品有一種令人不能忽視的力量。莫羅的技法是古典主義的,思想是浪漫主義的,而表現(xiàn)出來的卻是魔幻主義的。