伍連德祖籍廣東臺(tái)山，出生於馬來(lái)西亞檳城一個(gè)普通華人移民家庭。1896年，年僅17歲的他以所就讀中學(xué)第一名的成績(jī)，拿到英女王獎(jiǎng)學(xué)金，遠(yuǎn)赴劍橋大學(xué)學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)。歐洲求學(xué)期間，他先後到英國(guó)利物浦熱帶醫(yī)學(xué)院、德國(guó)哈勒大學(xué)衛(wèi)生學(xué)院和法國(guó)巴斯德研究所進(jìn)修，系統(tǒng)掌握了現(xiàn)代醫(yī)學(xué)知識(shí)。

1907年，一封書(shū)信改變了伍連德的命運(yùn)。大清帝國(guó)的北洋大臣、直隸總督袁世凱聘請(qǐng)他前往天津，任天津陸軍軍醫(yī)學(xué)堂副監(jiān)督（副校長(zhǎng)職）。1908年，伍連德終於回到了中國(guó)，卻極為不幸恰逢袁世凱在政治上失勢(shì)下野。這樣一來(lái)，伍連德的處境變得十分尷尬。在友人的幫助下，他只好自己在京城活動(dòng)，最終受到滿(mǎn)洲權(quán)貴接納。卻沒(méi)想到，幾年之後，這個(gè)年輕人承擔(dān)起一個(gè)扭轉(zhuǎn)國(guó)運(yùn)的重大任務(wù)。

1910年12月，肺鼠疫在東北大流行。疫情蔓延迅速，吉林、黑龍江兩省死亡人數(shù)達(dá)39679人，佔(zhàn)當(dāng)時(shí)兩省人口的1.7%，哈爾濱一帶尤為嚴(yán)重。迫於形勢(shì)，經(jīng)外務(wù)部施肇基推薦，清政府派伍連德為全權(quán)總醫(yī)官，到東北領(lǐng)導(dǎo)防疫工作。1911年1月，伍連德在哈爾濱建立了第一個(gè)鼠疫研究所，並出任所長(zhǎng)。

伍連德第一時(shí)間向北京發(fā)去電報(bào)，提出初步的防疫措施：控制鐵路、公路，隔斷交通，以防瘟疫蔓延；隔離疫區(qū)；向關(guān)內(nèi)征聘醫(yī)生等等。1911年1月13日，清政府按照伍連德建議，在東北進(jìn)入關(guān)內(nèi)的必經(jīng)點(diǎn)山海關(guān)設(shè)置檢驗(yàn)所，對(duì)所有旅客進(jìn)行為期5天的觀察期，無(wú)癥狀才可放行。隨著疫情的加重，檢查程度也在不斷加深。1月21日，又下命令：“將京津火車(chē)一律停止，免致（疫情）蔓延”。為了避免人傳人，伍連德要求所有人都佩戴口罩。在這樣的情況下，伍連德發(fā)明了中國(guó)第一個(gè)口罩——伍氏口罩，直到現(xiàn)在依然在用。伍連德還發(fā)明了“旋轉(zhuǎn)餐臺(tái)”，避免人與人之間的交叉感染。

伍連德還向延續(xù)了幾千年的土葬習(xí)俗宣戰(zhàn)。他宣佈，在非常時(shí)期，所有死者的尸體全部進(jìn)行火化，因?yàn)橹挥羞@樣，才能真正消滅尸體內(nèi)的病毒。伍連德的提議剛提出來(lái)就遭到了當(dāng)?shù)匕傩丈踔潦枪賳T的一致反對(duì)，伍連德無(wú)奈之下只得四處動(dòng)用關(guān)係，請(qǐng)求朝廷頒旨，最後終於獲得了許可。1911年1月30日，傅家甸墳場(chǎng)的2000多具尸體被集中焚燒，大火足足燒了三天才熄滅。

這一行動(dòng)，在後來(lái)也被公認(rèn)為東三省鼠疫防疫的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。經(jīng)過(guò)四個(gè)月的奮戰(zhàn)，伍連德與其戰(zhàn)友終於在4月底使東北鼠疫得到了全面控制。不過(guò)在那一場(chǎng)瘟疫中，6萬(wàn)百姓被奪去生命，公職人員中，單長(zhǎng)春一地就有166名衛(wèi)生人員染疫殉職。

1911年4月，伍連德邀請(qǐng)包括日本、英國(guó)、美國(guó)、德國(guó)等11個(gè)國(guó)家的醫(yī)學(xué)專(zhuān)家，在瀋陽(yáng)召開(kāi)了“萬(wàn)國(guó)鼠疫大會(huì)”。這是中國(guó)歷史上首次召開(kāi)國(guó)際學(xué)術(shù)會(huì)議，32歲的伍連德被推選為大會(huì)主席。萬(wàn)國(guó)大會(huì)後，伍連德被皇帝親自加封為醫(yī)學(xué)進(jìn)士，國(guó)際醫(yī)學(xué)聯(lián)盟授予他“鼠疫斗士”的稱(chēng)號(hào)。

在這之後，伍連德選擇繼續(xù)留在中國(guó)。他專(zhuān)注於中國(guó)醫(yī)學(xué)的發(fā)展，親手創(chuàng)立了北京中央醫(yī)院，也就是現(xiàn)在的北京大學(xué)人民醫(yī)院。他作為中方代表說(shuō)服了美國(guó)最顯赫的家族之一洛克菲特家族，建立了協(xié)和醫(yī)院以及協(xié)和醫(yī)學(xué)院，直到現(xiàn)在，北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院依然是洛克菲特慈善王國(guó)最大的海外項(xiàng)目。他還創(chuàng)立了哈爾濱醫(yī)科大學(xué)的前身——哈爾濱醫(yī)學(xué)專(zhuān)門(mén)學(xué)校，任第一任校長(zhǎng)。他前前後後在中國(guó)主持興辦了20多所醫(yī)學(xué)院和醫(yī)學(xué)院校，為中國(guó)培養(yǎng)出大批醫(yī)學(xué)人才。梁?jiǎn)⒊@樣評(píng)價(jià)他：“科學(xué)輸入垂五十年，國(guó)中能以學(xué)者資格與世界相見(jiàn)者，伍星聯(lián)博士一人而已。”