推動依法治國，是伴隨改革開放逐步啟動的?！拔母铩苯Y束后，黨中央在深刻反思“文革”廢棄憲法、破壞社會主義民主和法制建設、踐踏公民基本權利等基礎上，充分認識到社會主義民主法制建設的極端重要性。1978年12月，鄧小平在中共中央工作會議閉幕會上提出：“為了保障人民民主，必須加強法制……做到有法可依，有法必依，執(zhí)法必嚴，違法必究。”這里第一次完整地提出了法制建設的十六字方針，豐富和發(fā)展了社會主義法制建設思想。

中央工作會議閉幕后不久，當年年底召開的黨的十一屆三中全會再次發(fā)出“健全社會主義民主，加強社會主義法制”的號召，重提“有法可依、有法必依、執(zhí)法必嚴、違法必究”的法制工作方針。黨的十一屆三中全會開辟了建設中國特色社會主義偉大事業(yè)，開啟了中國特色社會主義法治國家建設的道路，也開始了逐步實現(xiàn)治國方略的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。1982年黨的十二大的召開，及1982年新憲法的制定，標志著中國法制建設進入到一個新的發(fā)展階段。1986年初，隨著我國政治體制和經(jīng)濟體制改革的全面展開，鄧小平提出“一手抓建設，一手抓法制”的著名論斷，把法制建設與經(jīng)濟建設相提并論，將法制建設提高到我國戰(zhàn)略發(fā)展的新高度，進一步加速了我國社會主義法制建設的進程。

1987年10月，黨的十三大提出政治體制改革的長遠目標是建立高度民主、法制完備、富有效率、充滿活力的社會主義政治體制，同時對社會主義法制建設問題做了較詳細的論述。從黨的十三大到黨的十四大，是黨在更高和更廣泛的層次上加強社會主義法制建設并取得新的突破的階段。這一時期，法制建設主要強調(diào)保障社會主義建設與改革的秩序及成果，并把社會主義法制建設確立為社會主義現(xiàn)代化建設的重要目標，從而大大地推進了向“依法治國，建設社會主義法治國家”的治國方略前進的步伐。不過，當時尚未明確提出建設社會主義法治國家的目標。

在法制建設的恢復和發(fā)展過程中，鄧小平作出了杰出的歷史性貢獻。他大力提倡社會主義法制建設，主張用法制管理國家，從而使社會主義法制建設迅速得到恢復和發(fā)展。1992年，從領導崗位上退下來以后，鄧小平仍然十分關心法制建設，指出中國的事情“還是要靠法律制度，搞法制靠得住些”。盡管一直到黨的十四大，仍沒有明確提出“依法治國”的概念，但“依法治國”的思想已比較明確，從而為確立“依法治國”的基本方略奠定了堅實的思想基礎和實踐基礎。

隨著建立社會主義市場經(jīng)濟體制目標的確立，加快推進依法治國、建設社會主義法治國家提上了新的日程。1992年10月，黨的十四大報告提出：“沒有民主和法制就沒有社會主義，就沒有社會主義的現(xiàn)代化，我們應當在發(fā)展社會主義民主，健全社會主義法制方面取得明顯進展，以鞏固和發(fā)展穩(wěn)定的社會政治環(huán)境，保證經(jīng)濟建設和改革開放的順利進行?！备鶕?jù)十四大精神，1993年3月八屆全國人大一次會議上通過的《中華人民共和國憲法修正案》把原憲法中第十五條修改為：“國家實行社會主義市場經(jīng)濟。國家加強經(jīng)濟立法，完善宏觀調(diào)控。國家依法禁止任何組織或者個人擾亂社會經(jīng)濟秩序。”1993年11月，黨的十四屆三中全會提出本世紀末初步建立適應社會主義市場經(jīng)濟的法律體系的戰(zhàn)略目標。這就大大提高了法律在國家治理中的地位、聲譽和影響，為“依法治國”方略的正式提出和實施奠定了堅實基礎。

依法治國方略的首次提出，是在1996年2月中央舉辦的法制講座上。江澤民在題為《依法治國保障國家長治久安》的講話中指出，加強社會主義法制建設，依法治國，是鄧小平同志建設有中國特色社會主義理論的重要組成部分，是我們黨和政府管理國家和社會事務的重要方針?！瓕嵭泻蛨猿忠婪ㄖ螄瑢τ谕苿咏?jīng)濟持續(xù)快速健康發(fā)展和社會全面進步，保障國家的長治久安，具有十分重要的意義。這里首次正式提出將“依法治國”作為管理國家事務的基本方略，標志著我國社會主義法制建設的實質(zhì)性飛躍。隨后，全國人大八屆四次會議把“依法治國，建設社會主義法治國家”作為一條基本方針，明確載入我國《國民經(jīng)濟和社會發(fā)展“九五”計劃和2010年遠景目標綱要》。1997年9月，黨的十五大最終確定了黨領導人民治理國家的基本方略——“依法治國，建設社會主義法治國家”，這標志著黨的領導方式、執(zhí)政方式和治國方式的重大進步。1998年3月，全國人大九屆一次會議將“依法治國，建設社會主義法治國家”載入憲法，從全黨的意志轉(zhuǎn)化為全國人民的意志，從根本大法的高度確立了“依法治國”的基本方略和“建設社會主義法治國家”的奮斗目標。這樣就用國家根本大法的形式將依法治國方略確定下來，意味著“依法治國，建設社會主義法治國家”不僅成為全黨的意志，并且上升為國家意志，具有極大的權威性。從此，我國社會主義民主法治建設進入了一個新的發(fā)展時期。

此后，黨中央從我國改革發(fā)展進入到關鍵階段的特征出發(fā)，高度重視并認真貫徹落實“依法治國”的基本治國方略。2002年11月，黨的十六大報告把依法治國作為社會主義民主政治建設的重要內(nèi)容和目標，強調(diào)“發(fā)展社會主義民主政治，最根本的是要把堅持黨的領導、人民當家作主和依法治國有機統(tǒng)一起來。黨的領導是人民當家作主和依法治國的根本保證，人民當家作主是社會主義民主政治的本質(zhì)要求，依法治國是黨領導人民治理國家的基本方略”。此后不久，十六屆中央政治局第一次集體學習時，胡錦濤發(fā)表講話指出，必須堅持實施依法治國的基本方略，在全社會進一步樹立憲法意識和憲法權威，切實保證憲法的貫徹實施，充分發(fā)揮憲法對我國社會主義物質(zhì)文明、政治文明、精神文明協(xié)調(diào)發(fā)展的促進和保障作用。2004年9月，黨的十六屆四中全會總結了新中國55年執(zhí)政經(jīng)驗和規(guī)律，第一次提出和確立了建設科學執(zhí)政、民主執(zhí)政、依法執(zhí)政的執(zhí)政黨的目標，通過了《中共中央關于加強黨的執(zhí)政能力建設的決定》，把改革和完善我們黨的領導方式和執(zhí)政方式作為重要戰(zhàn)略任務。決定指出，堅持和發(fā)展人民民主，是我們黨執(zhí)政為民的本質(zhì)要求和根本途徑，依法執(zhí)政是新的歷史條件下黨執(zhí)政的一個基本方式。這是對科學執(zhí)政、民主執(zhí)政、依法執(zhí)政的重大意義和地位的新規(guī)定，是“依法治國與以德治國相結合”基本治國方略的實現(xiàn)途徑。2006年，在“十一五”規(guī)劃中提出了“貫徹依法治國基本方略，推進科學立法、民主立法，形成中國特色社會主義法律體系”的基本要求。2007年，黨的十七大對“全面落實依法治國基本方略，加快建設社會主義法治國家”作出全面的部署，提出要堅持依法治國基本方略，樹立社會主義法治理念，實現(xiàn)國家各項工作法治化，保障公民合法權益。

經(jīng)過數(shù)十年的不懈努力，截至2010年底，中國基本形成了以憲法為統(tǒng)帥，以憲法相關法、民法商法等多個法律部門的法律為主干，由法律、行政法規(guī)、地方性法規(guī)等多個層次的法律規(guī)范構成的中國特色社會主義法律體系。這在我國社會主義民主法治建設史上具有里程碑意義，表明中國已實現(xiàn)從無法可依到有法可依的歷史性轉(zhuǎn)變，國家各項事業(yè)發(fā)展步入法制化軌道。

進入新時代后，中國特色社會主義事業(yè)取得歷史性成就，但發(fā)展不平衡不充分的一些突出問題亟待解決，人民內(nèi)部矛盾和其他社會矛盾凸顯，黨風政風也存在一些不容忽視的問題，其中大量矛盾和問題與有法不依、執(zhí)法不嚴、違法不究相關。人民群眾對法治的要求越來越高，依法治國在黨和國家工作全局中的地位更加突出，作用更加重大。黨的十八大以來，以習近平同志為核心的黨中央從關系黨和國家長治久安的戰(zhàn)略高度來定位法治、布局法治、厲行法治，把全面依法治國放在黨和國家事業(yè)發(fā)展全局中來謀劃、來推進。2014年10月，黨的十八屆四中全會專題研究全面依法治國問題，作出了黨的歷史上第一個關于加強法治建設的專門決定，提出建設中國特色社會主義法治體系，建設社會主義法治國家的總目標。習近平總書記強調(diào)，這個總目標既明確了全面推進依法治國的性質(zhì)和方向，又突出了全面推進依法治國的工作重點和總抓手，對全面推進依法治國具有綱舉目張的意義。此后，改革發(fā)展穩(wěn)定、內(nèi)政外交國防、治黨治國治軍，都由法治作保障、靠法治來推進，中國特色社會主義法治建設進入了一個新階段，法治中國展開了“科學立法、嚴格執(zhí)法、公正司法、全民守法”統(tǒng)籌推進的壯闊畫卷。

在這些歷史性成就基礎上，2017年黨的十九大提出，穩(wěn)定解決十幾億人的溫飽、全面建成小康社會之后，人民美好生活需要日益廣泛，不僅對物質(zhì)文化生活提出了更高要求，而且在民主、法治、公平、正義、安全、環(huán)境等方面提出了日益增長的要求。這些方面的每一項進步，都需要法治建設協(xié)同跟進，都需要依法治國予以保障。為此，黨的十九大對新時代全面推進依法治國提出了新任務，描繪了到2035年基本建成法治國家、法治政府、法治社會的宏偉藍圖。

從歷史角度來看，法治是治國理政不可或缺的重要手段。習近平總書記反復強調(diào)：法治興則國家興，法治衰則國家亂。什么時候重視法治、法治昌明，什么時候就國泰民安;什么時候忽視法治、法治松弛，什么時候就國亂民怨。因而，在中國這樣一個大國，要實現(xiàn)經(jīng)濟發(fā)展、政治清明、文化昌盛、社會公正、生態(tài)良好，必須把全面依法治國堅持好、貫徹好、落實好。