錢是什么？錢是貨幣，貨幣是指在商品生產和商品交換發(fā)展中，自發(fā)地從商品中分離出來的、固定地充當一般等價物的特殊商品。從考古發(fā)現(xiàn)及文獻記載來看，中國在商代就有了貨幣，此后貨幣形制不斷發(fā)展，各朝各代均有不同。

《史記》記載，“農工商交易之路通，而龜貝金錢刀布之幣興焉”，說明古時的貨幣有龜、貝、金、布、刀等多種。

戰(zhàn)國時期出現(xiàn)了圓形的貨幣，中有圓孔或方孔，起源于古代的紡輪或玉壁，外形簡單、制造方便、便于攜帶。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國，“一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字”，廢除貝、刀、布等貨幣，在戰(zhàn)國秦國半兩錢的基礎上改進，規(guī)定全國統(tǒng)一使用圓形方孔的貨幣“半兩錢”，結束了我國古代貨幣形狀雜亂、大小懸殊、重量不一的狀態(tài)。秦半兩按枚使用，幣面鑄有“半兩”二字，表明每枚的重量是半兩，這是“方孔圓錢”的開端，中國古貨幣的形態(tài)從此固定了下來，一直沿用到清末。

秦朝滅亡后，漢承秦制，西漢初期仍使用秦制半兩錢，但漢半兩更輕薄，表面沒有秦半兩那么外凸。西漢半兩重量比秦半兩減輕，俗稱小半兩，小半兩銅錢是西漢前期的主要貨幣。

漢武帝元狩五年開始第四次幣制改革，“廢三銖錢，改鑄五銖錢”，錢文“五銖”從此開始啟用。所謂“五銖”，“銖”是重量單位，一銖等于一兩（15.36克）的二十四分之一，五銖錢約3.5克。五銖錢用篆字鑄出“五銖”二字，并用外圓內方的形狀來象征天地乾坤。

據(jù)《漢書·食貨志》記載，起初允許郡國鑄五銖錢，稱為“郡國五銖”，但是郡國五銖書體、紋飾及鑄造水平不一，且存在偷工減料等問題，導致錢越鑄越輕，越來越粗劣，于是漢武帝取消了郡國鑄錢權，將銅材收歸京師，成立了專職鑄錢的機構上林三官（三官統(tǒng)指政府鑄錢的機構）。此后的漢五銖稱為“上林三官五銖”。

五銖錢輕重適中，因而在漢武帝以后的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋均有過鑄造。

自張騫兩次出使西域、開辟“絲綢之路”后，漢朝的五銖錢逐漸流通行用于天山南北以及中亞各國，成為了這條商貿通路上最早的、最主要的流通貨幣，影響了多個國家的貨幣文化。

西漢時，王莽篡權奪位，改國號為“新”。為了削弱漢朝舊族勢力，掠奪百姓的財富，他以“托古改制”為名進行了一系列的幣制改革，禁五銖，行新錢：大泉、小泉、栔刀和金錯刀等（注：“泉”在周朝已作為“錢”的別寫），短短幾年間進行了四次幣制改革。新莽錢幣先后30余種，等級龐雜，幣制復雜混亂，使用不便，交易很不順暢。王莽發(fā)行的方孔圓錢大泉，每枚值五銖錢五十個；小泉每枚值五銖錢一個；鑰匙形的栔刀每枚值五百個；金錯刀值五千枚五銖錢。每次改制的錢幣不斷縮小，價卻越來越高，實質上是剝削了普通民眾的財富。盡管王莽的改革是失敗的，但他所發(fā)行的一系列錢幣因為形制精美、書法漂亮，成為古錢史上的精品。

新朝只存在了十五年，便同失敗的幣制改革一起滅亡了。朝代交替、社會動蕩，半兩錢、西漢五銖錢、王莽大小泉等貨幣混雜在民間流通。直到公元40年，東漢才重鑄五銖錢。

東漢滅亡后，五銖錢并未隨之消失，三國、兩晉、南北朝時期，仍有數(shù)種五銖錢面世。

隋朝開國皇帝楊堅鑄造了統(tǒng)一的新五銖錢“開皇五銖”，結束了長達一百余年幣制混亂的局面。但由于隋朝的歷史很短，這種“開皇五銖”成了最后一種五銖錢。

從東漢到隋朝，幣制不同，但都是圍繞五銖進行改變。五銖錢承上啟下，順應貨幣發(fā)展歷史潮流，符合貨幣演變基本規(guī)律，是我國歷史上使用最久、最為成功的錢幣，影響深遠，意義重大。

唐朝局勢穩(wěn)定后，唐高祖李淵進行了貨幣改革，改鑄統(tǒng)一的開元通寶。開元通寶的鑄造，是繼秦始皇統(tǒng)一中國貨幣后又一次重大貨幣改革?！伴_元”即開國奠基之意，“通寶”則是指流通的寶貨。

開元通寶的出現(xiàn)，使得“錢”從此成為重量單位，十錢一兩的進位制由此誕生了。至此，我國的金屬鑄幣正式脫離了以重量為錢幣名稱的體系，而稱之為“通寶”、“元寶”。從這時開始，我國的衡法兩以下不再以銖為計算單位（唐以前是用銖，二十四銖為一兩，是二十四進位），而是改用兩、錢、分、厘的十進位法，其中一錢為3.73克，即指開元通寶一枚錢的重量，十錢開元通寶等于一兩。通寶作為貨幣名極為常見，自唐始，至清末止，承秦制，造型沿用“秦半兩”的天圓地方，而稱謂及幣面所鑄文字加以改變，如在“通寶”字前加國號、朝代、年號等。

秦半兩、漢五銖、開元通寶，被稱為我國貨幣史上三大錢系。

秦半兩，夏商周圖源：上海博物館網站

上林三官五銖，漢

開元通寶，唐