《科學(xué)美國人》2020年7月

對于新型冠狀病毒及其引起的新冠肺炎，科學(xué)家在短時(shí)間內(nèi)就揭開了其一部分神秘面紗。

成千上萬種不同的冠狀病毒可能棲息在地球上。其中四個(gè)是我們患上普通感冒的原因;另外兩個(gè)則引起大規(guī)模的疾病暴發(fā)：2002年，冠狀病毒引起嚴(yán)重的急性呼吸道綜合征（SARS），全球范圍內(nèi)有770多人喪生;2012年，另一種冠狀病毒引發(fā)中東呼吸綜合征（MERS），導(dǎo)致800多人死亡。SARS在一年內(nèi)被控制并消失，但MERS仍然存在于地球上。

最新的冠狀病毒SARS-CoV-2造成了更為致命的大流行，部分原因是它一旦感染人，很長一段時(shí)間都不會被發(fā)現(xiàn)。患有SARS冠狀病毒的個(gè)體直到出現(xiàn)發(fā)燒和干咳等癥狀后24到36個(gè)小時(shí)才傳播。人們在生病之前會感到不適。但是患有新冠肺炎的人可以在表現(xiàn)出明顯癥狀之前就傳播病毒。受感染的人前期甚至整個(gè)病程都沒有不適感，他們工作、上下班、購物、外出就餐和參加聚會，同時(shí)將冠狀病毒傳播給其他人。這種病毒的基因組產(chǎn)生的蛋白質(zhì)會延遲我們的免疫系統(tǒng)發(fā)出警報(bào)，而隨著病毒的秘密繁殖，其會引發(fā)肺細(xì)胞的死亡。

SARS-CoV-2基因組是一串RNA，約有29900個(gè)堿基，接近RNA病毒的極限。流感大約有13500個(gè)堿基，引起普通感冒的鼻病毒大約有8000個(gè)。（一個(gè)堿基是一對構(gòu)成RNA和DNA組成部分的化合物。）由于基因組很復(fù)雜，復(fù)制過程中可能會發(fā)生許多突變，從而削弱病毒，但SARS-CoV-2可以校對并糾正拷貝。這種質(zhì)量控制在人類細(xì)胞和DNA病毒中很常見，但在RNA病毒中卻很少見。長長的基因組還有一些輔助基因，人們尚未完全了解它，其中一些可以幫助它抵御我們的免疫系統(tǒng)。