“薪水”本指打柴汲水。據(jù)《南史·陶潛傳》記載：陶潛送給他兒子一個(gè)仆人，并寫信說：“你每日生活開支費(fèi)用，自己難以供給自己，現(xiàn)在派一個(gè)仆人來幫助你打柴汲水。他也是人家的兒子，要好好待他。”后來人們便把工資叫做“薪水”了。

東漢以前，一般俸祿都發(fā)放實(shí)物（糧食、布帛），唐以后一直到明清，主要以貨幣形式為俸祿發(fā)給朝廷官員。古代官員俸祿的名稱不止一種，如“月給”“月薪”“月錢”等，而明代曾將俸祿稱“月費(fèi)”，后又改稱為“柴薪銀”，意思是幫助官員解決柴米油鹽這些日常開支的費(fèi)用。而在魏晉六朝時(shí)，“薪水”一詞除了指砍柴汲水外，也逐漸發(fā)展為日常開支費(fèi)用的意思，如《魏書·盧昶偉》中記載：“如薪水少急，即可量計(jì)?！边@里的“薪水”就是指日常費(fèi)用。現(xiàn)代一般人按月支取的工資近乎古代的“月俸”“月費(fèi)”，主要也是用來應(yīng)付日常生活開支。因此，人們常把工資稱為“薪水”。