西瓜的古老起源

岑夫子

夏天到了，西瓜是最佳的消暑瓜果。

西瓜的品種很多，有籽的和無籽的，紅瓤的和黃瓤的，薄皮的和厚皮的，球形的和橢球形的......但不管是什么品種，西瓜有一個(gè)共同點(diǎn)，即都是甜的。

不過你知道嗎，在非洲部分地區(qū)發(fā)現(xiàn)的野生西瓜與今天我們吃的西瓜完全不同。野生西瓜小而圓，瓤是白色的，而且因含有一種叫“葫蘆素”的化學(xué)物質(zhì)，味道極苦。

由此可見，像所有的蔬菜瓜果一樣，西瓜也有一個(gè)被人類馴化改良的歷史。那么，我們今天吃的西瓜是在何時(shí)何地最先被馴化的呢？依靠DNA測(cè)序技術(shù)，答案最近才浮出水面。

至少有三座古埃及墳?zāi)沟谋谏袭嬛此莆鞴系臇|西，其中一個(gè)看起來非常像現(xiàn)代品種的西瓜。19世紀(jì)，在3500年前的一座埃及古墓中，人們又發(fā)現(xiàn)了放在木乃伊上的西瓜葉，有幾片恰好被倫敦皇家植物園收藏著。

德國慕尼黑大學(xué)的蘇珊·雷納教授了解到這些葉子后，意識(shí)到它們的DNA可能會(huì)揭示出古代西瓜長什么樣。于是，她與倫敦皇家植物園聯(lián)系，后者給了她一小片西瓜葉的樣本。

雷納如獲至寶，趕緊對(duì)其進(jìn)行DNA測(cè)序。雖然她只得到部分基因組的序列，但幸運(yùn)的是測(cè)出了兩個(gè)關(guān)鍵的基因。它們足以告訴我們古代西瓜長什么樣。

其中一個(gè)基因控制著帶有苦味的葫蘆素的制造。在這個(gè)3500年前的古西瓜上，有一個(gè)突變使這個(gè)基因失效了。這意味著它的瓜肉和現(xiàn)代品種一樣甜。

另一個(gè)基因負(fù)責(zé)編碼一種酶，這種酶能將番茄紅素（讓番茄顯紅色的色素）轉(zhuǎn)化為另一種白色的物質(zhì)。野西瓜的瓜瓤是白色的，就是這個(gè)道理。但是在這個(gè)古西瓜上，這一基因也因突變而失效了。這意味著番茄紅素可以積累起來，讓瓜肉變紅。

至于那時(shí)的西瓜有多大，是細(xì)長的還是球形的，由于基因數(shù)據(jù)的缺失，還不得而知。有一幅古埃及畫顯示它們似乎是細(xì)長形的。

這樣看來，至少在3500年前，埃及人就已經(jīng)種植西瓜了，而且今天西瓜的主要特征那個(gè)時(shí)候就已經(jīng)具備。

DNA測(cè)序還表明，古埃及人的西瓜與至今仍在蘇丹西部達(dá)爾富爾地區(qū)種植的一種白瓤甜西瓜有著密切的關(guān)系。這意味著西瓜最早是由該地區(qū)的農(nóng)民種植的，然后沿著尼羅河向北傳播。西瓜品質(zhì)的進(jìn)一步變化，比如瓤由白變紅，可能就發(fā)生在傳播途中。

（選自2019年第9期《科學(xué)之謎》，本刊有改動(dòng)）