“晚清中興四大名臣”之一的曾國藩，是現(xiàn)代體育傳入中國重要牽線人。他在湘軍水師中對西方兵式體操的倡導(dǎo)，是體育強(qiáng)國思想在近代中國的最初實踐。

曾國藩只活了61 歲，這和他糟糕的身體狀況有關(guān)。身體不好一度讓曾國藩懷疑人生。32 歲時，他給家中兄弟寫信，信中語氣低落，對自己的身體和事業(yè)前途十分悲觀。他告誡家里人，再大的雄心壯志也會被壞身體擊碎，讓家人千萬注意保重身體。

也正是自身的“悲催”經(jīng)歷，讓加強(qiáng)體育鍛煉成為曾國藩思想中不可忽視的組成。他提出“養(yǎng)生之道，以君逸臣勞四字為要”。其中“臣勞”二字，指的就是人要養(yǎng)成運動的習(xí)慣，讓身體四肢經(jīng)常得到鍛煉，處于一定的勞累狀態(tài)，才能強(qiáng)筋健骨，增強(qiáng)體質(zhì)，保持健康。他認(rèn)為體格強(qiáng)壯者如“富人”，體質(zhì)虛弱者如“貧人”，為了“身體之康泰”，必須“操習(xí)技藝”“磨煉筋骨”，如此才能實現(xiàn)真正意義上的個人幸福。有感于家中子弟身體多虛弱，他提出了飯后千步走的主張。在眾多體育鍛煉項目中，曾國藩對中國傳統(tǒng)體育項目射箭情有所鐘。他認(rèn)為“射足以習(xí)威武，強(qiáng)筋骨”，告誡后輩不僅要多加練習(xí)，而且要“習(xí)射有常時”。曾國藩的文集中，有大量通過運動來健身養(yǎng)身的詞句。

曾國藩將源于西方的體育運動項目納入中國人需要學(xué)習(xí)的“長技”中去，在創(chuàng)建洋務(wù)運動的試點軍隊湘軍時，要求士兵們在操練拳棍、學(xué)習(xí)槍法之外，早晚各做一次體操，也算是在近代體育救國路上邁出了一小步。