【美國核學會網(wǎng)站2022年5月9日報道】美國國防高級研究計劃局（DARPA）2022 年5 月4日發(fā)布“敏捷地月空間行動示范驗證火箭”（DRACO）計劃第二和第三階段招標書。有意競標的企業(yè)需在8月5日之前回復。

美國國防部認為，快速機動是陸地、海上和空中作戰(zhàn)的核心原則。然而，空間領(lǐng)域的快速機動歷來具有挑戰(zhàn)性，因為現(xiàn)有的電動和化學空間推進系統(tǒng)分別在推重比和推進效率方面存在不足。核熱推進系統(tǒng)能夠在實現(xiàn)類似于化學空間推進系統(tǒng)高推重比的同時，獲得接近電動空間推進系統(tǒng)的高推進效率，因此能夠提高航天器的靈活性，實現(xiàn)地月空間（地球和月球之間）快速機動。DRACO 計劃的目標是與私營企業(yè)合作開展核熱火箭發(fā)動機的設計、開發(fā)、設備制造、組裝和測試工作，于2026 年在低地球軌道進行飛行示范。核熱火箭發(fā)動機將以高豐度低濃鈾為燃料，以液態(tài)氫作為推進劑。

國防高級研究計劃局已于2021 年4 月向通用原子能公司（General Atomics）、藍色起源公司（Blue Origin）和洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin）授予DRACO計劃第一階段合同：第一家企業(yè)負責開展反應堆初步設計工作，后兩家企業(yè)負責開展在軌示范系統(tǒng)的概念設計。預計第一階段工作將于2022年10月結(jié)束。

第二階段工作將耗時24 個月，開展示范系統(tǒng)的初步和詳細設計以及發(fā)動機制造和實驗驗證，包括核反應堆、噴嘴、控制器以及用于將推進劑從儲罐途經(jīng)反應堆向外噴射的相關(guān)設備。

第三階段將歷時15 個月，將在初期完成氫儲罐的制造以及滿載情況下的性能測試。這一階段的工作還包括核熱推進發(fā)動機在滿功率、全推力工況下的發(fā)射和在軌示范。