丁海驁

Graphcore公司中國總部最近搬了新的辦公室，一處擁有眾多IT行業(yè)知名企業(yè)的寫字樓群。其中一座寫字樓上，懸掛著另外一個芯片廠商名字。已經(jīng)裝修完的Graphcore新辦公室，據(jù)說與其英國總部保持了同樣的風(fēng)格，而且很多辦公設(shè)備都是從英國運來的。最有趣的是：新辦公室的名字：哪吒、女媧、木蘭……都是中國傳統(tǒng)意義上，挑戰(zhàn)權(quán)威，打破慣例，具有典型開創(chuàng)型色彩的人物。這種無意的設(shè)置，與大樓外懸掛的巨大LOGO形成了一種有趣且微妙的呼應(yīng)：因為身處一個AI應(yīng)用越來越深入廣泛的時代，Graphcore作為后來者，事實上就是整個芯片行業(yè)的一個秩序挑戰(zhàn)者。

“今天AI計算的主流：一部分在CPU上，還有不少業(yè)務(wù)在GPU上，IPU是另外一部分。三者之間的關(guān)系可以理解為三個互相交叉圓：中間有交錯的部分——長期來說，IPU和GPU是很不一樣的，他們彼此之間應(yīng)該有各自覆蓋的范圍，有自己的領(lǐng)域。”盧濤，Graphcore大中華區(qū)總裁兼全球首席營收官在任何場合都會首先強調(diào)IPU并非是為了取代CPU或GPU，因為他們之間有“很大的不同”。

IPU，Intelligence Processing Unit，智能處理單元，是一類專司AI的芯片處理器，也是Graphcore誕生的起點：作為一家成立于2016年的年輕公司，Graphcore公司創(chuàng)始人Nigel Toon和Simon Knowles之前曾經(jīng)共同創(chuàng)建了一家專注于打造3G modem芯片的Icera公司。之后，這家公司在2011年被英偉達以3.7億美元的價格收購——Graphcore是兩人再度聯(lián)手創(chuàng)建的第二家公司，而且直接將目標鎖定在打造一款專為機器學(xué)習(xí)工作負載而設(shè)計的處理器——IPU。

“我們設(shè)想中未來一個大規(guī)模數(shù)據(jù)中心有三部分構(gòu)成：CPU、存儲和AI計算?！痹诒R濤看來，IPU與傳統(tǒng)的CPU芯片之間的關(guān)系，是平行且解耦的，“AI計算并不一定是要附在CPU上面，它和CPU是并行的：兩者之間的關(guān)系是動態(tài)可調(diào)配的?！?/p>

而對于業(yè)界經(jīng)常拿來做對比的IPU和GPU，盧濤認為兩者之間從芯片架構(gòu)上就有這巨大的差異?！暗谝?，從計算核心的角度，IPU有1400多個處理器核，每個內(nèi)核可以運行6個線程；第二，從存儲架構(gòu)上，GPU用顯存或者HBM，是片外的大存儲；IPU采用的是片內(nèi)的分布式架構(gòu)，如GC200就擁有900MB處理器內(nèi)存儲；第三，從通信角度看，兩者在跨芯片多核通信調(diào)度的時候也是不一樣的：GPU內(nèi)的SM核是多核多線程呈現(xiàn)給開發(fā)者，因此程序員需要關(guān)注彼此的線程，以及隨時處理通信過程中的數(shù)據(jù)同步問題；IPU則是采用一套BSP（Bulk Synchronous Parallel）的軟硬件結(jié)合算法，讓一個芯片一千多個核，甚至多個芯片跨IPU連接?！彼M一步解釋：“打個比方，有一萬個人在排隊，IPU的做法是把隊伍整理好了，再往前走，到下一個集合點再把隊伍整理好，再往前走。這樣做的好處在于：當系統(tǒng)進行大規(guī)模并行時，就不再需要把系統(tǒng)的復(fù)雜性顯示給程序員和開發(fā)者?！?/p>

技術(shù)的后發(fā)優(yōu)勢，以及其架構(gòu)理論的先進性，讓Graphcore的IPU從一開始就得到了整個IT行業(yè)的普遍關(guān)注：不僅投資者幾乎涵蓋了整個IT行業(yè)內(nèi)的知名企業(yè)和知名投資機構(gòu)，而且還被ARM公司聯(lián)合創(chuàng)始人、英國半導(dǎo)體之父赫爾曼·豪瑟認為是“第三次運算架構(gòu)革命”。因為在他看來，代表著“傳統(tǒng)”的CPU和GPU，都是在AI技術(shù)突飛猛進之前出現(xiàn)，因此這些芯片架構(gòu)都不能適應(yīng)AI對于芯片的需求，“AI和機器學(xué)習(xí)正在因為硬件受限而阻礙發(fā)展，應(yīng)該針對此技術(shù)發(fā)展相應(yīng)的處理器”。

而Graphcore也的確沒有讓業(yè)界失望。在成立的第二年，2017年7月，Graphcore就宣布推出了他們的第一個芯片Colossus GC2，并且在2018年正式上市。此后，Graphcore進入高速迭代期——不僅是技術(shù)和產(chǎn)品，而是整個業(yè)務(wù)模式都在不斷成長和迭代——2020年7月Graphcore對外公布了其第二代IPU GC200，對產(chǎn)品形態(tài)進行了重大調(diào)整的，第二代的Graphcore AI芯片不再是PCIe形態(tài)的“半成品”，而是通過將其整合成一個產(chǎn)品，直接交付給終端用戶，從而加快了IPU進入市場的周期，實現(xiàn)了從技術(shù)到產(chǎn)品，再到實現(xiàn)商業(yè)價值的完整通路。

而如何將這種理論上的商業(yè)模式變成真正得到市場驗證的競爭優(yōu)勢，則可能成為Graphcore下一個階段最關(guān)鍵的核心。就在不久之前，盧濤的職位發(fā)生一些改變：其職務(wù)從中國區(qū)總經(jīng)理變成了大中華區(qū)總裁，且兼任全球首席營收官——也就是說，擺在Graphcore面前的商業(yè)邏輯實踐之路，將由其負責(zé)開拓。

“營收，包含了很多東西：例如全球的銷售組織、商務(wù)拓展組織、技術(shù)支持組織，AI應(yīng)用開發(fā)的組織……不是一個簡單的純銷售團隊，銷售組織占中間很小一部分?！北R濤強調(diào)，在其規(guī)劃中，Graphcore的商業(yè)邏輯，應(yīng)該從擴大用戶數(shù)量開始：“我在很早就與公司CEO談起過：對于Graphcore而言，第一個優(yōu)先級的問題，是要有人用我們的產(chǎn)品；第二，是有人用了這個產(chǎn)品并真正服務(wù)于他的業(yè)務(wù)；第三才是業(yè)績；第四是利潤——先后順序不能弄錯。這就需要我們的策略制定，眼光要長一點，久一點，之后自然就會有大的進展?！?/p>

而這一“大發(fā)展”的短期目標，盧濤認為是在2022年，Graphcore希望從以往的市場霸主挑戰(zhàn)者，成為“多個維度的市場領(lǐng)導(dǎo)者”。

在盧濤看來，2022年，對于整個AI芯片產(chǎn)業(yè)而言，將是競爭更加激烈，但是市場區(qū)分也會逐漸清晰的一年。憑借以往在技術(shù)、硬件、軟件、生態(tài)建設(shè)、部署合作、OEM合作等方面所作出的努力，Graphcore將在2022年贏的更多的優(yōu)勢：“假如說，今天的巨頭是在珠穆朗瑪峰上，從下向上需要經(jīng)過七個臺階進行追趕：第一個臺階是組建團隊，第二個臺階是宣講理念，第三個臺階是有芯片產(chǎn)品，第四個臺階是有芯片且能夠給客戶送樣品做測試，第五個臺階是有產(chǎn)品且有落地的應(yīng)用，第六個臺階是有產(chǎn)品且有很多落地的應(yīng)用，第七個是有很大的市場份額。那么，我認為Graphcore目前處在第五至第六個臺階的階段?！睋Q句話說，距離峰頂，Graphcore也許只有一步之遙。

技術(shù)的趨勢可以預(yù)測，但是市場的競爭態(tài)勢卻無法預(yù)知。沒人能知道Graphcore是否能如愿登頂，我們能感受到的，是其表現(xiàn)出來的整個IT領(lǐng)域已經(jīng)許久未見的勃勃生機：從入場到挑戰(zhàn)權(quán)威，再到立志成為領(lǐng)導(dǎo)者，Graphcore只用了5年時間。

采訪過程中，盧濤談到Graphcore在2021年下半年在中國市場的幾個成功過案例：與安捷中科合作，利用IPU進行氣象預(yù)測、精準灌溉、防災(zāi)減災(zāi)；與升哲科技合作打造基于IPU的城市ESG方案；與深勢科技合作，完成分子動力學(xué)模擬軟件DeePMD-kit向IPU硬件的遷移，將分子動力學(xué)應(yīng)用于新藥的研發(fā)、新材料的研發(fā)等。也談到了在2021年12月，Graphcore和百度飛槳宣布全面支持IPU在百度飛槳上進行訓(xùn)練和推理。

“2022年，我們會有與國內(nèi)公有云廠商的IPU產(chǎn)品發(fā)布，也會有新的硬件產(chǎn)品的發(fā)布。同時，我們會持續(xù)深耕本地的合作伙伴，拓展更多AI平臺的合作。另外，在相關(guān)AI應(yīng)用領(lǐng)域中也會進一步加深，如AI輔助科研、自動駕駛等領(lǐng)域，都將是Graphcore在2022年AI應(yīng)用或垂直領(lǐng)域中比較重要的方向?！北R濤說。