結(jié)直腸癌（colorectal cancer）是全世界發(fā)病率第三的癌癥，每年新增發(fā)病人數(shù)近200 萬，僅次于乳腺癌和肺癌；每年導(dǎo)致的死亡人數(shù)接近100 萬，僅次于肺癌。大約每25 個人就會有1 人患上結(jié)直腸癌。化療通常被用于結(jié)直腸癌的治療，其在最初的治療中是有效的，但大多數(shù)患者會在化療后出現(xiàn)病情復(fù)發(fā)。

近日，一篇發(fā)表在《Nature》子刊《Nature Cancer》上的研究顯示，研究人員使用來自結(jié)直腸癌患者的腫瘤樣本構(gòu)建了類器官（organoids），通過對類器官的觀察，能夠追蹤整個化療過程中腫瘤細胞的變化，并觀察它們對化療的反應(yīng)。此外，研究人員還使用了結(jié)直腸癌小鼠模型，進一步在體內(nèi)觀察和再現(xiàn)這些細胞的行為，并將在患者結(jié)直腸癌細胞來源的類器官和結(jié)直腸癌小鼠模型中獲得的結(jié)果與患者腫瘤樣本的轉(zhuǎn)錄組分析進行對比。由此發(fā)現(xiàn)，高表達Mex3a+細胞對化療具有抗性。Mex3a 蛋白活性的腫瘤干細胞對轉(zhuǎn)移性癌癥生長的貢獻很小，在化療時處于潛伏狀態(tài)，因而對化療產(chǎn)生耐藥性。然而，在化療結(jié)束之后且環(huán)境有利的情況下，這些潛伏的腫瘤干細胞會被重新激活并再生腫瘤。因此，這些潛伏狀態(tài)的腫瘤干細胞是結(jié)直腸癌化療后復(fù)發(fā)的關(guān)鍵。

研究還發(fā)現(xiàn)，通過基因編輯敲除Mex3a 基因，可使結(jié)直腸癌細胞分化為杯狀細胞樣表型，對化療重新變得高度敏感，即Mex3a 缺陷的癌癥轉(zhuǎn)移灶可通過化療完全消除。因此，盡管Mex3a 基因的功能仍然未知，但靶向Mex3a 的藥物或可與化療協(xié)同作用并防止癌癥復(fù)發(fā)。這一發(fā)現(xiàn)為開發(fā)清除這類細胞的藥物鋪平了道路，有望借此進一步增強化療效果并提高結(jié)直腸癌患者的生存率。