中國將一年等分為二十四節(jié)氣，西方將一年等分為十二星座。雖然兩者設(shè)立的最初目的不同，但從對一年這個長周期的劃分來說，兩者是一致的。不同的是，十二星座是表明每一段時間，二十四節(jié)氣則指的是時間點；十二星座說明的是天空中出現(xiàn)的星象，而二十四節(jié)氣說明的是一年中氣候的特征。

二十四節(jié)氣是根據(jù)地球環(huán)繞太陽運動的空間位置來劃分的。根據(jù)太陽在黃道上的位置，把一年劃分為24個彼此相等的段落，每等份各占黃經(jīng)15°。由于太陽通過每等份所需的時間幾乎相等，二十四節(jié)氣的公歷日期每年大致相同：上半年在6日、21日前后，下半年在8日、23日前后。

在農(nóng)歷中，以立春為二十四節(jié)氣的第一個節(jié)氣。二十四節(jié)氣的名稱，是隨著北斗七星斗柄的指向并結(jié)合當時的自然氣候與景觀命名的。那時候，中國人的主要活動地區(qū)是黃河流域，二十四節(jié)氣也主要反映黃河流域的氣候，主要用于指導農(nóng)業(yè)生產(chǎn)活動。

十二星座是源自天文學中的黃道十二宮。地球繞著太陽公轉(zhuǎn)，一年轉(zhuǎn)完一圈。地球公轉(zhuǎn)時，從地球上看太陽，太陽在天球上的眾星間緩慢移動著位置，方向與地球公轉(zhuǎn)方向相同，即自西向東，也是一年移動一大圈，叫作太陽的周年視運動。太陽周年視運動在天球上的路徑，就是黃道。換句話說，地球公轉(zhuǎn)軌道平面無限擴大而與天球相交的大圓，就是黃道。

兩千多年前，希臘的天文學家希巴克斯為標示太陽在黃道上運行的位置，就將黃道帶分成十二個區(qū)段，以春分點為0°，自春分點算起，每隔30°為一宮，并以當時各宮內(nèi)所包含的主要星座來命名，依次為白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蝎、射手、摩羯、水瓶、雙魚等宮，稱之為黃道十二宮，總計為十二個星群。

由于地球自轉(zhuǎn)軸的變化，現(xiàn)在太陽經(jīng)過的星座中又增加了蛇夫座，但人們還是習慣地沿用以前的分類方法，稱十二星座。