史料中，“小蠻腰”典出有二：一說是唐代大詩人白居易的家姬小蠻的腰像楊柳，后泛指女人的細腰。二說則是“楚王好細腰”的故事。當時楚國所處地理位置，被中原王朝視為荊蠻之地，故細腰便別稱為“楚腰”或曰“蠻腰”。

第二說似乎更具可信度。但歷史上楚王（楚靈王）所好的細腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人們的腰。從前，楚靈王喜歡他的臣子有纖細的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一頓飯來節(jié)制自己的腰圍，每天上朝前整裝時都抑制住呼吸收腰，然后把腰帶束緊，弄得扶著墻壁才能站起來。到了第二年，滿朝文武們的臉色都呈黑黃色了。

無論是《戰(zhàn)國策》還是《兼愛》篇里，都明言“楚靈王好士細腰”。“士”在春秋戰(zhàn)國時期是介于卿大夫和庶民之間男性群體的專用稱呼。是故，楚靈王所好的是男人的細腰無疑。后來，我們在不少古籍看到的“楚王好細腰，宮中多餓人”，則日漸演變?yōu)閷Ｖ概灾氀?。這不能不說是一個千古誤解。

（摘自《文史天地》）